Malestar vagal: ¿por qué podemos sentirnos repentinamente mal, sudar y perder el conocimiento durante una atención médica?

¿Qué es, ante todo, un síncope vasovagal?

Para comprender el síncope vasovagal, hay que entender algo muy sencillo: nuestro organismo controla de forma continua nuestra frecuencia cardíaca y nuestra presión arterial.

Cuando estamos de pie, por ejemplo, la gravedad atrae de manera natural una parte de nuestra sangre hacia las piernas. Nuestro sistema nervioso lo compensa de inmediato para mantener un aporte sanguíneo suficiente hacia el cerebro. Normalmente, ni siquiera somos conscientes de que existe esta regulación.

Pero a veces, un reflejo cardiovascular se vuelve bruscamente inadaptado. La frecuencia cardíaca puede enlentecerse, los vasos sanguíneos pueden dilatarse y la presión arterial cae. Durante unos instantes, el cerebro recibe menos sangre de la que necesita para mantener el estado de consciencia con normalidad.

Es entonces cuando aparece el malestar. Y si esta disminución es suficientemente importante, la persona puede perder el conocimiento durante unos segundos: es lo que denominamos un síncope reflejo vasovagal.

¿Por qué se habla del nervio vago?

El nervio vago forma parte del sistema nervioso autónomo, esa parte del sistema nervioso que controla, sin que tengamos que pensarlo, numerosas funciones: la frecuencia cardíaca, la digestión, ciertas funciones respiratorias y numerosos reflejos cardiovasculares.

Durante una reacción vasovagal, se produce una modificación brusca de este equilibrio autónomo. Pero al contrario de lo que se cree ampliamente, el fenómeno no consiste simplemente en decir que «el nervio vago se ha activado». Es un reflejo cardiovascular más complejo, que asocia en grados variables un enlentecimiento del corazón y, sobre todo, una disminución del tono de los vasos sanguíneos.

El resultado final es el mismo: la presión arterial cae y el aporte sanguíneo al cerebro disminuye momentáneamente.

¿Por qué ocurre con frecuencia durante un procedimiento médico?

Es precisamente por esa razón por la que quería hablarles de este tema, ya que en medicina estética nos encontramos con varios desencadenantes clásicos del síncope vasovagal: una aguja, una inyección, el dolor, la visión de sangre, la anticipación del gesto, el miedo, el estrés, el hecho de estar en ayunas, el calor, una bipedestación prolongada o el cansancio. A veces, incluso simplemente la idea de lo que va a ocurrir.

Y esto puede sucederle a alguien que conscientemente no tiene ningún miedo. Eso es importante. He visto pacientes completamente relajados, que conversan con normalidad durante el tratamiento, ponerse de repente pálidos.

Porque el síncope vasovagal no es necesariamente una reacción psicológica consciente: es un reflejo fisiológico. Uno puede ser perfectamente valiente y sufrir un síncope vasovagal.

¿Cuáles son las señales que deben alertarle?

El síncope vasovagal presenta a menudo una particularidad muy útil: avisa antes de producirse. A este período lo denominamos pródromo. La persona puede decir de repente: «No me encuentro muy bien».

Después aparecen ciertos signos muy característicos: sensación de calor, sudores fríos, palidez, náuseas, bostezos, mareos, debilidad brusca, visión borrosa o en túnel que se oscurece progresivamente, zumbidos en los oídos, impresión de que los sonidos se alejan y sensación inminente de perder el conocimiento.

Cuando realizamos un procedimiento médico, reconocer estos signos rápidamente es sumamente importante, ya que en esta fase a menudo podemos evitar la caída y en ocasiones prevenir la pérdida de conocimiento.

¿Por qué nos ponemos tan pálidos?

Es un signo que observamos con mucha frecuencia: el paciente puede perder el color en cuestión de segundos. Esta palidez está relacionada con los cambios rápidos en la circulación sanguínea y en el sistema nervioso autónomo, y puede ir acompañada de una sudoración importante.

Es precisamente esta combinación —palidez, sudores, náuseas, sensación de calor y mareos— la que debe hacer pensar de inmediato en una reacción vagal en el contexto adecuado.

¿Qué ocurre si la persona pierde el conocimiento?

En un síncope vasovagal clásico, la pérdida de conocimiento suele ser breve. Y sucede algo interesante: la persona cae o queda tumbada, por lo que ya no está de pie.

La sangre ya no tiene que luchar tanto contra la gravedad para llegar al cerebro. El flujo sanguíneo cerebral se restablece y la persona generalmente recupera el conocimiento de forma espontánea. Es por eso que la posición tumbada resulta tan importante.

¿Qué se debe hacer de inmediato?

Cuando un paciente comienza a presentar los signos de un malestar vagal durante un procedimiento, se detiene la intervención. Se asegura al paciente para evitar una caída y se le tumba, generalmente boca arriba. Según la situación, se pueden elevar las piernas para favorecer el retorno de la sangre hacia el corazón, aflojar cualquier cosa que pueda molestar y vigilar la respiración, el pulso y, en un entorno médico, la presión arterial y demás constantes.

Y sobre todo: no se vuelve a poner a la persona de pie en cuanto dice encontrarse mejor. Es un error clásico. La persona abre los ojos, dice «me encuentro mejor», quiere levantarse… y acto seguido vuelve a sufrir un malestar.

¿Por qué? Porque su sistema cardiovascular todavía no se ha recuperado del todo. Hay que dejarle unos minutos y realizar el retorno a la posición sentada, y luego de pie, de forma progresiva.

¿Y si usted mismo siente que le viene el malestar?

El primer reflejo es no intentar mantenerse de pie. Siéntese o, mejor aún cuando sea posible, túmbese. Esto evita dos cosas: la caída y la disminución adicional del flujo de sangre al cerebro.

En las personas que conocen bien sus síntomas premonitorios, ciertas maniobras de contracción muscular también pueden resultar útiles: cruzar firmemente las piernas contrayendo los músculos, apretar los puños, contraer los brazos o los músculos de las piernas. La contracción muscular ayuda a aumentar temporalmente la presión arterial y el retorno venoso, lo que en ocasiones puede interrumpir el proceso antes de la pérdida de conocimiento.

¿Hay que beber agua o administrar azúcar?

Esta es una pregunta muy frecuente. El azúcar no es el tratamiento del malestar vasovagal. A menudo se confunde el malestar con la hipoglucemia: alguien se pone pálido, tiembla o se siente débil, e inmediatamente se propone «¡denle azúcar!». Pero una síncope vasovagal no está provocada por una falta de azúcar.

Si tenemos razones para sospechar una hipoglucemia, especialmente en una persona diabética o que toma ciertos tratamientos, la glucemia debe evaluarse, por supuesto. Pero se trata de dos mecanismos diferentes.

En cuanto al agua, una buena hidratación puede ser útil, especialmente para prevenir ciertos episodios en personas predispuestas. Pero evidentemente no se le da nada de beber a una persona inconsciente o cuya vigilancia no ha vuelto por completo.

¿Por qué algunas personas sufren malestares vasovagales con mucha más facilidad?

Existe una gran variabilidad individual. Algunas personas nunca lo experimentarán en su vida; otras conocen perfectamente el escenario: extracción de sangre, sudores, palidez, malestar.

Varios factores pueden aumentar la susceptibilidad: deshidratación, calor, fatiga, ayuno prolongado, estrés, dolor, bipedestación prolongada, alcohol y, en ocasiones, ciertos medicamentos que reducen la presión arterial.

En una persona predispuesta, varios pequeños factores pueden sumarse: llega estresada, no ha desayunado, ha bebido poco, la habitación está calurosa… y luego llega la aguja, y se supera el umbral.

¿Se puede prevenir un malestar vasovagal antes de una intervención estética?

En muchos casos, sí, y esto es especialmente relevante en medicina estética. Si usted sabe que sufre malestares con facilidad durante las extracciones de sangre o las inyecciones, coméntelo antes del procedimiento. No es en absoluto un detalle insignificante: permite al médico y a su equipo adaptar las condiciones del gesto, por ejemplo realizando ciertas intervenciones en posición tumbada en lugar de sentada.

Evite también, salvo indicación médica contraria, llegar deshidratado o tras un ayuno innecesariamente prolongado.

Y sobre todo, no intente ocultar los primeros síntomas. Algunos pacientes empiezan a encontrarse mal pero no dicen nada porque quieren que el médico termine rápidamente la inyección. Es exactamente lo contrario lo que hay que hacer. Diga inmediatamente: «Empiezo a tener calor», «tengo náuseas», «veo de forma extraña», «noto que me voy a marear». En ese momento, podemos intervenir antes de la pérdida de conocimiento.

¿Es peligroso un malestar vasovagal?

En su forma típica, en una persona sin patología particular, la síncope vasovagal es generalmente benigna. Pero existen dos matices esenciales.

El primero es el riesgo de traumatismo. Lo que puede ser peligroso no es necesariamente el malestar en sí, sino la caída. Perder el conocimiento de pie en una escalera, en la calle o conduciendo no tiene evidentemente las mismas consecuencias que sufrir un malestar estando ya tumbado sobre una camilla médica.

El segundo matiz es aún más importante: no toda pérdida de conocimiento es un malestar vasovagal. Y este es probablemente el mensaje médico más importante de este artículo.

¿Cuándo hay que pensar en otra cosa?

Una pérdida de conocimiento puede tener diferentes causas. Algunas son benignas, otras pueden ser mucho más serias. Un síncope puede estar relacionado, entre otras cosas, con una caída importante de la presión arterial, con ciertos medicamentos, con una arritmia cardíaca, con determinadas enfermedades del corazón, con una hemorragia o con otras situaciones médicas. Algunas manifestaciones neurológicas también pueden parecerse a un síncope sin serlo.

Por eso siempre debemos mirar el contexto.

¿Cuáles son los signos que deben llamar especialmente la atención?

Una pérdida de conocimiento merece una evaluación particularmente cuidadosa cuando ocurre durante un esfuerzo físico, cuando se produce de forma brusca sin ningún signo premonitorio, o cuando se acompaña de dolor torácico, palpitaciones importantes o una dificultad respiratoria inusual.

También hay que estar atentos cuando ocurre en una persona con una enfermedad cardíaca conocida, cuando se repite sin un desencadenante evidente, cuando provoca una lesión importante o cuando la recuperación es anormalmente lenta o incompleta. Los antecedentes familiares de muerte súbita a edad joven constituyen asimismo una información importante que conviene comunicar al médico.

En estas situaciones, no hay que concluir simplemente «soy alguien que tiene lipotimias vagales»: hay que buscar la causa.

¿Lipotimia vagal o crisis epiléptica?

La distinción no siempre es tan evidente como uno imagina. Durante un síncope, a veces pueden existir algunos movimientos musculares involuntarios. Ver a alguien perder el conocimiento y presentar algunas sacudidas no significa, por tanto, automáticamente que esté sufriendo una crisis epiléptica.

El contexto, la duración de la inconsciencia, las manifestaciones observadas y, sobre todo, la recuperación tras el episodio permiten al médico orientar el diagnóstico. Una confusión prolongada después del episodio, por ejemplo, es menos característica de una simple lipotimia vagal y requiere una evaluación. Una vez más, no se diagnostica un síncope únicamente porque una persona se haya desmayado.

¿Y en medicina estética?

Es precisamente ahí donde la experiencia clínica se vuelve importante. Una inyección puede desencadenar una lipotimia vagal, pero durante o después de un acto médico nunca hay que atribuir automáticamente cualquier malestar al nervio vago. Según el procedimiento realizado y los productos utilizados, el médico debe también contemplar otras posibles complicaciones.

Una reacción alérgica grave, por ejemplo, puede acompañarse de una caída de la presión arterial. Pero el cuadro puede ser muy diferente y asociar, según los casos, dificultad respiratoria, hinchazón, urticaria, sibilancias u otros signos. El tratamiento no es entonces en absoluto el mismo.

Por eso, incluso cuando una lipotimia vagal parece evidente, el profesional de la salud continúa observando al paciente y verificando que la evolución corresponde efectivamente al diagnóstico supuesto.

El contexto nos aporta una enorme cantidad de información

Imaginad dos situaciones. En la primera, una paciente tiene aprensión a las agujas; durante la inyección, dice que tiene calor, se pone pálida, suda, tiene náuseas y su visión se nubla. Se la tumba inmediatamente y se recupera con rapidez. El cuadro es muy evocador de una reacción vasovagal.

En la segunda, una persona pierde el conocimiento de forma brusca durante un esfuerzo físico, sin ningún aviso previo, y describe palpitaciones justo antes. No es la misma historia.

Y es precisamente eso la medicina: el mismo síntoma puede tener significados completamente distintos según las circunstancias.

Lo que quiero que recordéis

Un síncope vasovagal puede ser extremadamente llamativo, pero en su forma típica se trata generalmente de un reflejo transitorio del sistema cardiovascular: la presión arterial cae, a veces el corazón se ralentiza y, durante unos instantes, el cerebro recibe menos sangre. Sentís entonces calor, náuseas, sudoración, palidez, mareos y visión que se nubla, y a continuación posiblemente una breve pérdida de conocimiento.

Durante una atención médica, decid inmediatamente que empezáis a encontraros mal: no intentéis «aguantar treinta segundos más». Y si sabéis que ya habéis tenido episodios vasovagales durante inyecciones o extracciones de sangre, avisadnos antes del procedimiento. Eso nos permite anticiparnos.

Pero recordad también el otro mensaje: no toda pérdida de conocimiento es un síncope vasovagal. Un primer episodio inexplicado, un episodio atípico o un síncope asociado a signos de alarma merece una evaluación médica real.

Soy el Dr. Florian Vallecillo, y si tuviera que dejaros con una sola idea hoy, sería esta: el síncope vasovagal es a menudo benigno, pero una pérdida de conocimiento es siempre un síntoma del que hay que comprender el contexto. Cuando notéis que se acerca ese famoso «Doctor… creo que no me encuentro muy bien…», decidlo de inmediato, porque unos pocos segundos de anticipación suelen bastar para transformar una pérdida de conocimiento muy llamativa en un episodio rápidamente controlado.