Uña encarnada o onicocriptosis: cómo curarla, cuándo está infectada y cuándo necesita tratamiento médico

¿Qué es exactamente una uña encarnada?

La onicocriptosis aparece cuando existe un conflicto entre la lámina ungueal y la piel del pliegue lateral de la uña. El borde de la uña ejerce presión sobre la piel y puede terminar penetrándola, y el organismo interpreta esa agresión como un traumatismo continuo. Entonces aparecen dolor, inflamación, hinchazón, enrojecimiento y, si el proceso continúa, tejido de granulación alrededor de la uña: ese tejido rojo, húmedo y que sangra con facilidad es una respuesta inflamatoria al traumatismo repetido.

Por tanto, aunque popularmente hablemos de «uñero», no debemos confundir automáticamente uña encarnada con infección. Puede existir una onicocriptosis inflamada sin que exista, inicialmente, una infección bacteriana.

¿Por qué se encarna una uña?

No existe una única causa; habitualmente intervienen varios factores. Uno de los más importantes es cortar incorrectamente las uñas: cuando recortamos excesivamente los laterales intentando conseguir una forma redondeada, podemos dejar una pequeña espícula y, a medida que la uña vuelve a crecer, esa punta puede introducirse en el pliegue lateral.

Otros factores asociados incluyen el calzado demasiado estrecho, los traumatismos repetidos, el deporte, la hiperhidrosis o sudoración excesiva, determinadas formas anatómicas de la uña, las alteraciones de los pliegues periungueales, el engrosamiento de la uña, la onicomicosis en algunos pacientes y la predisposición individual.

¿El calzado puede provocar una uña encarnada?

Puede contribuir claramente. Un zapato demasiado estrecho, corto o puntiagudo comprime los dedos y aumenta la presión entre el borde de la uña y la piel. Esto es especialmente importante durante la actividad deportiva, las carreras, las largas caminatas o los trabajos que obligan a permanecer muchas horas de pie. Y si además el pie suda mucho, la piel que rodea la uña puede macerarse y volverse más vulnerable al traumatismo.

Por eso el tratamiento de una uña encarnada no consiste únicamente en mirar la uña: también debemos mirar el calzado y los factores mecánicos que están actuando sobre ella.

¿Cómo debemos cortar las uñas de los pies?

Esta es probablemente una de las medidas preventivas más importantes. Las uñas de los pies deberían cortarse relativamente rectas: no debemos intentar excavar profundamente las esquinas para redondearlas, ni cortarlas excesivamente cortas. La recomendación práctica es permitir que el borde ungueal mantenga suficiente longitud para avanzar por encima de la piel en lugar de penetrar lateralmente en ella; tanto las recomendaciones clínicas como la información sanitaria del NHS aconsejan evitar recortar los bordes y realizar un corte transversal.

El error clásico es este: la uña empieza a molestar, la persona corta todavía más la esquina, nota alivio durante unos días, la uña vuelve a crecer y la nueva espícula se clava todavía más profundamente. Así empieza un círculo vicioso: dolor, cortar lateralmente, alivio temporal, crecimiento y nuevo dolor.

¿Cuáles son los síntomas de una uña encarnada?

Al principio puede existir simplemente dolor al tocar el lateral de la uña, sensibilidad al ponerse un zapato, ligero enrojecimiento e inflamación localizada. Cuando progresa podemos encontrar mayor hinchazón, dolor al caminar, secreción, sangrado, tejido de granulación y, en determinados casos, infección. La intensidad de los síntomas ayuda a determinar qué tratamiento necesitamos.

¿Existen diferentes grados de onicocriptosis?

Sí. Aunque existen distintas clasificaciones, clínicamente podemos entenderla de forma sencilla en tres niveles.

Grado I: inflamación leve

Predominan el dolor, la sensibilidad, un ligero edema y el enrojecimiento. Todavía no existe una proliferación importante del tejido, y aquí las medidas conservadoras pueden funcionar especialmente bien.

Grado II: inflamación más importante

El dolor aumenta y puede aparecer secreción, inflamación marcada, tejido de granulación y una posible infección secundaria.

Grado III: enfermedad avanzada o crónica

Existe una reacción inflamatoria más importante y mantenida, con hipertrofia del tejido periungueal y tejido de granulación prominente. La nueva guía S1 de 2026 utiliza precisamente una clasificación clínica por grados para orientar el tratamiento, reservando las técnicas quirúrgicas —en particular las mínimamente invasivas con actuación parcial sobre la matriz— para los cuadros graves o resistentes al tratamiento conservador.

¿Cómo curar una uña encarnada en casa?

En una uña encarnada leve, sin infección importante, podemos comenzar con medidas conservadoras. Lo primero es eliminar la presión: utilizar zapatos anchos, cómodos y con espacio suficiente para los dedos, y en determinados momentos puede ser útil recurrir a sandalias o calzado abierto. También pueden emplearse baños con agua templada para aliviar las molestias, manteniendo después el pie limpio y seco.

Y algo muy importante: dejar de manipular continuamente la uña. No introducir tijeras, no intentar excavar la esquina, no arrancar la uña y no cortar repetidamente el lateral doloroso, porque cada manipulación puede producir más traumatismo, más inflamación y mayor riesgo de infección.

¿Puedo levantar ligeramente el borde de la uña?

En casos leves existen técnicas conservadoras destinadas precisamente a separar la uña de la piel: pequeñas mechas de algodón, hilo dental colocado cuidadosamente bajo el borde, taping, férulas o pequeños dispositivos que separan el borde ungueal del pliegue, y técnicas de ortonixia. Todas ellas buscan permitir que la uña crezca progresivamente por encima del pliegue en lugar de continuar penetrándolo.

Pero no recomiendo intentar introducir objetos de forma agresiva debajo de una uña muy dolorosa, muy inflamada, con pus o con importante tejido de granulación. En esas situaciones, primero debemos valorar correctamente el dedo.

¿Cuánto tarda en mejorar una uña encarnada?

Depende de la gravedad. Una cosa es que desaparezca rápidamente el dolor y otra, muy distinta, es que la uña haya crecido lo suficiente para superar el pliegue lateral. Las uñas de los pies crecen lentamente, por lo que un tratamiento conservador puede necesitar mantenerse durante varias semanas: una revisión clínica señala un periodo aproximado de 2 a 12 semanas para permitir que el crecimiento normal de la uña supere el borde del pliegue.

Esto explica por qué «ya no me duele» no significa necesariamente «ya puedo volver a cortar la esquina».

¿Cómo sé si una uña encarnada está infectada?

Una uña encarnada produce inflamación por sí sola, así que el enrojecimiento no significa automáticamente infección. Debemos preocuparnos más cuando aparecen pus, dolor creciente, calor importante, inflamación progresiva, enrojecimiento que se extiende, mal olor, fiebre, escalofríos o mal estado general. El NHS recomienda una valoración médica cuando el dedo está doloroso e hinchado con salida de pus, o cuando aparecen síntomas sistémicos como fiebre o escalofríos.

¿Una uña encarnada necesita siempre antibiótico?

No, y este es un punto importante. Una onicocriptosis es fundamentalmente un problema mecánico e inflamatorio: si una espícula de uña continúa penetrando en la piel, administrar un antibiótico sin resolver el conflicto mecánico puede no solucionar el problema. Los antibióticos tienen sentido cuando existe una infección bacteriana clínicamente relevante, pero no deberían utilizarse automáticamente para cualquier uña roja o inflamada.

Además, la evidencia disponible no demuestra beneficio de administrar antibióticos de forma rutinaria alrededor de determinados procedimientos, como la matricectomía con fenol, cuando no existe una indicación infecciosa específica. Por tanto, inflamación no es sinónimo de infección, y uña encarnada no es sinónimo de antibiótico.

¿Qué es el tejido rojo que crece al lado de la uña?

Muchas personas piensan: «me está saliendo carne». Generalmente estamos viendo tejido de granulación: el organismo intenta reparar una zona sometida a un traumatismo permanente. Ese tejido puede ser rojo, húmedo, muy vascularizado, frágil y sangrar con facilidad, y si la uña continúa clavándose contra él, el estímulo que mantiene la inflamación sigue presente.

Por eso, en los casos avanzados, no basta necesariamente con aplicar cremas, antisépticos o antibióticos: debemos resolver el conflicto mecánico entre la uña y el tejido.

¿Cuándo debería consultar a un médico o podólogo?

Conviene realizar una valoración cuando el tratamiento domiciliario no mejora el problema, el dolor es importante, existe pus o tejido de granulación, la uña se encarna repetidamente, la inflamación progresa, hay una deformidad importante de la uña o caminar empieza a resultar doloroso.

También debemos ser especialmente prudentes en pacientes con diabetes, mala circulación, neuropatía o inmunosupresión. En una persona con diabetes, por ejemplo, una lesión aparentemente pequeña del pie merece una atención especial por el mayor riesgo de complicaciones; el NHS aconseja específicamente la valoración médica de la uña encarnada en pacientes diabéticos.

¿Qué puede hacer el médico cuando la uña está muy encarnada?

No siempre necesitamos quitar toda la uña; de hecho, muchas veces no es necesario. Cuando el problema se concentra en un lateral podemos realizar una avulsión parcial, que consiste en retirar solamente la pequeña banda lateral de uña que está penetrando en el tejido. Habitualmente se realiza bajo anestesia local, y el objetivo es eliminar el elemento mecánico que mantiene el dolor, la inflamación y la granulación.

¿Hay que quitar toda la uña?

En general, no de manera rutinaria. La extracción completa puede estar indicada en determinadas circunstancias, pero cuando el problema afecta únicamente a un borde lateral, retirar solamente la porción problemática permite conservar la mayor parte de la uña. Además, simplemente arrancar una uña sin tratar el mecanismo que provoca la recurrencia no garantiza que el problema desaparezca: la uña vuelve a crecer y puede volver a encarnarse. Una revisión sistemática y metaanálisis reciente encontró precisamente que la avulsión ungueal aislada presentaba el mayor riesgo de recurrencia entre las estrategias comparadas.

¿Qué es la matriz de la uña?

Para entender por qué algunas uñas vuelven a encarnarse debemos conocer la matriz ungueal, la estructura que produce gran parte de la lámina de la uña. Si simplemente retiramos de forma temporal el borde lateral, la matriz continúa funcionando, la uña vuelve a crecer y, en determinadas personas, puede volver a crecer exactamente hacia el mismo lugar. Por eso, cuando existe una onicocriptosis recurrente, grave o resistente, podemos actuar sobre una pequeña porción lateral de la matriz: es lo que se denomina matricectomía parcial.

¿Qué es una matricectomía?

La idea es sencilla: retiramos la franja problemática de la uña y tratamos selectivamente la parte de la matriz que la produce, para conseguir que ese pequeño borde lateral no vuelva a crecer. El resto de la matriz permanece intacto, de modo que el resto de la uña continúa creciendo. El resultado suele ser una uña ligeramente más estrecha, no necesariamente una uña ausente.

¿Qué es la fenolización?

Una manera clásica de realizar una matricectomía es utilizar fenol. Después de retirar el borde lateral problemático, el fenol se aplica sobre la correspondiente porción de matriz para destruir selectivamente las células que producirían de nuevo esa franja de uña. Durante años esta técnica ha sido muy utilizada porque puede reducir las recurrencias frente a una avulsión simple; una revisión sistemática de ensayos clínicos encontró que añadir fenolización a la avulsión parecía disminuir el riesgo de recurrencia, aunque la calidad global de la evidencia disponible era baja.

¿Es el fenol siempre la mejor técnica?

No necesariamente, y aquí tenemos información especialmente reciente. Un metaanálisis en red publicado en 2026 analizó 44 estudios con 5.068 participantes y comparó tratamientos conservadores, matricectomía química y diferentes procedimientos quirúrgicos. Los autores encontraron que la avulsión simple tenía el mayor riesgo de recurrencia, pero las diferencias entre matricectomía química, cirugía menor, cirugía convencional y tratamiento conservador fueron menos claras de lo que tradicionalmente se pensaba; la matricectomía química también mostró tiempos de cicatrización más prolongados que algunas técnicas quirúrgicas modernas.

Esto nos recuerda algo importante: no existe una única técnica perfecta para todos los pacientes. La elección depende de la gravedad, las recurrencias, la anatomía, la experiencia del profesional, las preferencias del paciente y las características clínicas.

¿Existen alternativas al fenol?

Sí. La matriz puede tratarse mediante diferentes métodos quirúrgicos, químicos o electroquirúrgicos, y también se han descrito técnicas con radiofrecuencia, electrocauterio o láser CO₂, entre otras. Pero que exista una tecnología más sofisticada no significa automáticamente que sea mejor: lo importante es conseguir eliminar el borde causante, preservar la mayor cantidad posible de uña sana, minimizar las complicaciones y reducir el riesgo de recurrencia.

¿Duele la intervención?

Durante el procedimiento se realiza una anestesia local del dedo, de modo que el objetivo es que el paciente no sienta dolor durante la intervención. Después puede existir molestia, sensibilidad, inflamación y un pequeño sangrado o secreción, según la técnica utilizada. El tiempo de recuperación también depende del procedimiento: las técnicas conservadoras generalmente producen menos dolor y una recuperación más rápida, mientras que determinadas matricectomías pueden requerir un periodo de cicatrización mayor.

¿Puede volver a salir una uña encarnada después de operarla?

Sí. Ningún procedimiento tiene un riesgo cero de recurrencia: puede producirse si queda una pequeña porción de matriz activa o si persisten los factores predisponentes. Por eso, incluso después de una intervención, debemos seguir cuidando el corte de la uña, el calzado, los traumatismos, la sudoración y las enfermedades ungueales. La cirugía no sustituye a la prevención.

¿Qué diferencia existe entre uña encarnada y paroniquia?

No son exactamente lo mismo. La onicocriptosis describe la penetración o el conflicto del borde ungueal con el pliegue, mientras que la paroniquia describe la inflamación del tejido que rodea la uña, que puede tener un origen infeccioso, irritativo o inflamatorio, o estar provocada secundariamente por una uña encarnada. Por tanto, una uña encarnada puede provocar una paroniquia, pero no toda paroniquia está causada por una uña encarnada.

¿Y si la uña además tiene hongos?

Una onicomicosis puede producir engrosamiento, deformidad y cambios en la lámina ungueal, y en determinadas personas esto puede contribuir al conflicto mecánico con los pliegues laterales. Pero una uña amarilla, gruesa o deformada tampoco significa automáticamente que tenga hongos: la psoriasis ungueal, los traumatismos repetidos, las distrofias ungueales, el envejecimiento y otras enfermedades pueden producir alteraciones parecidas. Por eso, si sospechamos una onicomicosis y planteamos un tratamiento prolongado, puede ser conveniente confirmar el diagnóstico.

¿Qué no debería hacer con una uña encarnada?

No deberías cortar repetidamente las esquinas, arrancar el lateral de la uña, introducir instrumentos afilados debajo, utilizar antibióticos por tu cuenta, seguir usando zapatos que comprimen el dedo, ignorar el pus, el dolor progresivo o la fiebre, ni intentar una pequeña «cirugía casera». Muchas uñas encarnadas que comienzan como un problema relativamente sencillo empeoran precisamente por la manipulación repetida.

¿Cómo puedo prevenir que vuelva a aparecer?

La prevención empieza con algo muy sencillo: cortar bien la uña, manteniendo un corte relativamente recto, sin cortarla demasiado corta ni excavar las esquinas. A ello se suma utilizar un calzado suficientemente ancho, mantener los pies limpios y secos, y tratar cuando corresponda la hiperhidrosis, la onicomicosis o las alteraciones mecánicas.

Y si una uña se encarna repetidamente, debemos dejar de tratar únicamente cada episodio y preguntarnos: ¿por qué esta uña siempre vuelve a encarnarse?

¿Cuándo una uña encarnada es una urgencia?

La mayoría no lo son. Pero debemos realizar una valoración más rápida cuando existe fiebre, una infección que progresa, enrojecimiento que se extiende por el dedo o el pie, dolor intenso creciente, necrosis o un cambio importante de color, o una herida complicada en un paciente con diabetes, enfermedad vascular, inmunosupresión o neuropatía. En estos pacientes no recomiendo «esperar unos días a ver qué pasa».