Alopecia areata: por qué aparece y cómo se trata

¿Qué es exactamente la alopecia areata?

La alopecia areata es una enfermedad inflamatoria autoinmune que puede afectar a los folículos del cuero cabelludo y de otras zonas corporales.

Nuestro sistema inmunitario está diseñado para defendernos.

Pero en las enfermedades autoinmunes reconoce equivocadamente determinadas estructuras propias como objetivos.

En la alopecia areata, esta respuesta inmunológica se dirige contra el folículo piloso y altera el ciclo normal de crecimiento del cabello.

El resultado puede ser una pérdida rápida del pelo en determinadas áreas. (aad.org)

¿Cómo podemos reconocerla?

La presentación clásica es bastante característica: una o varias placas redondas u ovaladas sin cabello.

Muchas veces la piel de la zona afectada mantiene un aspecto aparentemente normal.

No vemos necesariamente cicatriz.

En los bordes pueden encontrarse determinados signos característicos al explorar el cabello y realizar una tricoscopia.

Pero la alopecia areata no siempre se presenta exactamente igual.

Puede afectar al cuero cabelludo, la barba, las cejas, las pestañas y otras áreas corporales.

También pueden existir alteraciones ungueales en algunos pacientes.

¿Es lo mismo que la alopecia androgenética?

No. Son dos enfermedades completamente diferentes.

En la alopecia androgenética, determinados folículos sufren una miniaturización progresiva y el cabello se vuelve cada vez más fino. La evolución suele producirse lentamente.

En la alopecia areata, en cambio, el sistema inmunitario altera bruscamente la actividad del folículo y podemos observar áreas que pierden el cabello en un periodo relativamente corto.

Por eso no podemos hablar simplemente de tipos de alopecia como si todos tuvieran el mismo mecanismo.

Y tampoco podemos tratarlos de la misma manera.

¿Por qué aparece?

Esta es una de las primeras preguntas que hace el paciente: «¿Por qué me ha pasado?»

Existe una predisposición genética e inmunológica, pero generalmente no podemos identificar una única causa concreta.

Sabemos que determinadas personas tienen mayor susceptibilidad y que la enfermedad puede asociarse con otras patologías autoinmunes.

Pero esto no significa que toda persona con alopecia areata tenga otra enfermedad autoinmune.

Tampoco significa que podamos señalar un único acontecimiento y decir: «Esto es lo que la provocó».

¿La causa es el estrés?

Aquí debemos ser especialmente prudentes.

Muchos pacientes recuerdan una situación de estrés antes de que aparezca la placa y automáticamente establecen una relación.

El estrés puede interactuar con numerosos procesos inmunológicos y se ha estudiado como posible factor desencadenante o modulador en personas predispuestas.

Pero decir simplemente: «La alopecia areata aparece por estrés» es una simplificación excesiva.

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune multifactorial, no simplemente una consecuencia psicológica del estrés. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

¿Puede afectar a las mujeres?

Sí.

La alopecia areata mujer puede aparecer a cualquier edad, igual que en los hombres.

En una mujer con pérdida capilar es importante distinguirla de otras causas frecuentes, como la alopecia androgenética femenina o un efluvio telógeno.

La distribución de la pérdida, la exploración y la tricoscopia ayudan a diferenciarlas.

¿El cabello puede volver a crecer?

Sí. Y este es uno de los aspectos importantes de esta enfermedad.

Como el folículo no suele quedar destruido permanentemente, existe capacidad de recrecimiento.

En formas limitadas, especialmente cuando existen pocas placas, puede producirse incluso crecimiento espontáneo sin tratamiento.

Sin embargo, la evolución es impredecible.

El cabello puede volver a crecer y posteriormente aparecer una nueva placa.

Algunos pacientes presentan un único episodio en su vida. Otros experimentan recaídas. Y un grupo menor desarrolla formas más extensas.

Por eso no debemos prometer simplemente: «Volverá a crecer y nunca más ocurrirá».

¿Qué es la alopecia total?

Cuando la pérdida afecta a prácticamente todo el cabello del cuero cabelludo hablamos de alopecia totalis.

Es una forma más extensa de alopecia areata.

¿Y qué es la alopecia universal?

Cuando el proceso se extiende y produce una pérdida prácticamente completa del cabello y del pelo corporal hablamos de alopecia universalis o alopecia universal.

Puede afectar al cuero cabelludo, cejas, pestañas, barba y pelo corporal.

La expresión alopecia areata universal se utiliza también en búsquedas de pacientes para referirse a estas formas generalizadas.

Estas formas extensas tienen un comportamiento y unas necesidades terapéuticas diferentes de una pequeña placa aislada.

¿Cómo se diagnostica?

Muchas veces el aspecto clínico es muy orientativo.

Pero la exploración dermatológica permite confirmar que realmente estamos ante una alopecia areata y descartar otras causas.

La tricoscopia es especialmente útil. Permite observar características del folículo y del cabello que ayudan al diagnóstico y a valorar la actividad de la enfermedad.

En casos seleccionados podemos realizar análisis complementarios si la historia clínica hace sospechar patologías asociadas.

Y cuando el diagnóstico continúa siendo dudoso, excepcionalmente puede ser necesaria una biopsia.

Alopecia areata tratamiento: ¿qué podemos hacer?

Cuando buscamos alopecia areata tratamiento, es importante entender que no existe una única estrategia válida para todos.

El tratamiento depende fundamentalmente de: la edad del paciente, la extensión de la enfermedad, las zonas afectadas, el tiempo de evolución, la actividad y los tratamientos anteriores.

Una pequeña placa reciente y una alopecia universal requieren planteamientos completamente diferentes.

Corticoides

En formas localizadas, los corticoides son uno de los tratamientos clásicos.

En adultos con pocas placas pueden utilizarse infiltraciones intralesionales de corticoide realizadas directamente en las zonas afectadas.

También existen tratamientos tópicos, especialmente en determinadas circunstancias y edades.

El objetivo es reducir la actividad inflamatoria que está interfiriendo con el folículo. (aad.org)

¿Se utiliza minoxidil?

Puede utilizarse como tratamiento complementario en determinados pacientes para favorecer el crecimiento capilar, pero debemos entender la diferencia: el minoxidil no corrige por sí mismo el mecanismo autoinmune responsable de la alopecia areata.

Por eso no debemos confundir el tratamiento de la alopecia androgenética con el de la alopecia areata.

¿Qué ocurre cuando la alopecia es extensa?

Aquí el tratamiento ha cambiado mucho en los últimos años.

La comprensión de las vías inmunológicas implicadas en la alopecia areata ha permitido desarrollar tratamientos dirigidos específicamente contra determinadas señales inflamatorias.

Entre ellos se encuentran los inhibidores de JAK.

Actualmente existen inhibidores de JAK autorizados para determinados pacientes con alopecia areata grave, aunque las indicaciones exactas dependen del medicamento, la edad y la regulación de cada país. Estos tratamientos requieren valoración médica y seguimiento por sus posibles efectos adversos. (ema.europa.eu)

Esto representa un cambio importante respecto a lo que podíamos ofrecer hace algunos años a pacientes con enfermedad extensa.

¿Necesito vitaminas?

No necesariamente.

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune.

Tomar indiscriminadamente suplementos no elimina el mecanismo inmunológico responsable.

Si existe una deficiencia nutricional demostrada, obviamente debemos corregirla.

Pero: tener alopecia areata no significa automáticamente tener una falta de vitaminas.

¿Debo cambiar mi champú?

Un champú puede cuidar el cuero cabelludo.

Pero un champú convencional no puede detener por sí solo la respuesta autoinmune responsable de la enfermedad.

Este es otro ejemplo de por qué diagnosticar correctamente la caída del cabello es mucho más importante que comenzar inmediatamente un producto «anticaída».

¿Puede volver a aparecer?

Sí.

Incluso después de una recuperación completa pueden aparecer nuevas placas en el futuro.

No podemos predecir perfectamente la evolución individual.

Algunos factores clínicos se asocian con formas potencialmente más persistentes o extensas, pero ninguno permite conocer con certeza qué ocurrirá en una persona concreta.

Por eso el seguimiento también forma parte del manejo de la enfermedad.

¿Cuándo debemos consultar?

Cuando aparece bruscamente una zona sin cabello, especialmente si observamos una o varias placas claramente delimitadas, merece la pena realizar una valoración dermatológica.

También debemos consultar cuando la pérdida progresa rápidamente, afecta a cejas o pestañas, aparecen alteraciones ungueales o existen dudas sobre el diagnóstico.

Y hay una razón sencilla: cuanto antes sepamos qué tipo de alopecia tenemos, antes podremos decidir si debemos tratarla y cómo hacerlo.

Lo que quiero que recuerdes

Si mañana descubres una zona redonda sin cabello, no significa automáticamente que el folículo esté muerto.

En la alopecia areata, generalmente sigue ahí.

El problema es que una respuesta inmunológica está interfiriendo temporalmente con su funcionamiento.

Y esto nos deja una idea muy importante: alopecia areata no significa necesariamente pérdida definitiva del cabello.

Pero tampoco debemos tratar todas las placas de la misma manera.

Primero confirmamos el diagnóstico. Valoramos extensión y actividad. Y después decidimos si simplemente observamos o si necesitamos tratamiento.

Porque nuevamente, cuando hablamos de caída del cabello, el tratamiento correcto comienza por ponerle el nombre correcto al problema.