Manchas en la piel: por qué aparecen y cuándo debemos consultar

¿Por qué aparecen manchas en la piel?

El color de nuestra piel depende de diferentes factores, pero uno de los principales es la melanina, un pigmento producido por unas células denominadas melanocitos.

La melanina desempeña un papel importante en la protección de nuestra piel frente a la radiación ultravioleta.

Cuando su producción o distribución cambia, podemos observar zonas más oscuras o más claras.

Pero no todas las manchas dependen de la melanina.

Una zona roja puede estar relacionada con inflamación o cambios vasculares.

Una mancha blanca puede representar una disminución o ausencia de pigmentación.

Y una lesión marrón puede corresponder desde una lesión completamente benigna hasta una lesión que necesite ser estudiada.

Por eso el color por sí solo no establece el diagnóstico.

Manchas marrones: ¿siempre son por el sol?

No.

Pero el sol es uno de los factores más importantes.

Con los años, la exposición acumulada a radiación ultravioleta puede favorecer la aparición de lentigos solares, especialmente en cara, escote, hombros y dorso de las manos.

Son las manchas que muchas personas llaman simplemente «manchas de la edad».

En realidad, tienen mucho que ver con nuestra historia de exposición solar.

También existen otras causas de pigmentación, como el melasma, la hiperpigmentación posterior a una inflamación y diferentes lesiones melanocíticas.

Por eso dos manchas marrones aparentemente parecidas pueden tener orígenes completamente distintos.

¿Qué es el melasma?

El melasma produce áreas de pigmentación marrón, frecuentemente bastante simétricas, especialmente en la cara.

Puede afectar a frente, mejillas, labio superior y otras zonas faciales.

La exposición solar desempeña un papel fundamental y existen también factores hormonales y genéticos.

Por eso es particularmente frecuente en mujeres y puede aparecer o empeorar durante determinadas etapas hormonales.

Y aquí aparece un concepto importante: no todas las manchas se tratan igual.

Aplicar un láser indiscriminadamente sobre cualquier pigmentación facial puede no ser la estrategia adecuada.

Primero necesitamos saber qué estamos tratando.

¿Por qué una inflamación puede dejar una mancha?

Después de determinadas inflamaciones cutáneas, la piel puede producir una pigmentación residual.

Esto se denomina hiperpigmentación postinflamatoria.

Puede ocurrir después de acné, dermatitis, traumatismos, quemaduras y determinados procedimientos.

Aunque la inflamación original haya desaparecido, la pigmentación puede permanecer durante semanas o meses.

Por eso a veces el paciente dice: «El granito ya desapareció, pero me dejó la marca».

La lesión activa ha desaparecido. Lo que vemos ahora es su consecuencia pigmentaria.

¿Qué significan las manchas blancas en la piel?

Las manchas blancas en la piel también tienen numerosas causas.

Una de las más conocidas es el vitiligo, una enfermedad en la que se produce una pérdida de melanocitos funcionales y aparecen áreas despigmentadas.

Pero no toda mancha blanca es vitiligo.

También podemos encontrar hipopigmentaciones relacionadas con otras enfermedades dermatológicas, inflamación previa, infecciones superficiales como la pitiriasis versicolor y pequeñas manchas asociadas al fotoenvejecimiento, entre otras posibilidades.

Por eso una búsqueda de manchas blancas en la piel no debería terminar automáticamente en un autodiagnóstico de vitiligo.

¿Y las manchas rojas en la piel?

Exactamente lo mismo ocurre con las manchas rojas en la piel.

El rojo suele indicar que estamos observando fenómenos diferentes de la pigmentación por melanina.

Puede existir inflamación, dilatación de vasos sanguíneos, dermatitis, infecciones, reacciones medicamentosas y numerosas enfermedades dermatológicas.

Una mancha roja aislada que permanece durante meses no se interpreta de la misma manera que decenas de manchas rojas aparecidas bruscamente por todo el cuerpo.

El contexto importa tanto como el color.

¿Una mancha puede ser cáncer de piel?

Sí.

Pero esto no significa que cada mancha oscura sea un melanoma.

Cuando los pacientes buscan expresiones como manchas cancer de piel o cancer de piel manchas, normalmente existe una preocupación concreta: «¿Cómo sé si mi mancha es peligrosa?»

No podemos diagnosticar un cáncer cutáneo únicamente por una descripción en Internet.

Sin embargo, existen signos que deben llamar nuestra atención.

El melanoma, por ejemplo, puede presentarse como una lesión nueva o como una lesión pigmentada que comienza a cambiar. También puede aparecer en zonas poco o nada expuestas al sol.

La regla ABCDE

Una herramienta sencilla para aprender a observar determinadas lesiones pigmentadas es la regla ABCDE.

A – Asimetría. Una mitad de la lesión no se parece a la otra.

B – Bordes. Los bordes son irregulares, mal definidos o presentan formas poco uniformes.

C – Color. Existen diferentes colores dentro de la misma lesión.

D – Diámetro. Tradicionalmente prestamos atención a lesiones mayores de aproximadamente 6 mm, pero esto es importante: un melanoma puede ser más pequeño.

E – Evolución. Probablemente uno de los criterios más importantes. Una lesión cambia de tamaño, forma, color o aspecto con el tiempo.

La Academia Americana de Dermatología utiliza precisamente estos criterios como señales de alerta para detectar posibles melanomas.

La E de evolución merece especial atención

Una fotografía tomada hace seis meses puede ser extraordinariamente útil.

¿Por qué?

Porque nuestra memoria visual no es perfecta.

Muchas veces vemos una lesión todos los días y no percibimos pequeños cambios progresivos.

Por eso una lesión que está cambiando merece atención aunque no cumpla perfectamente todos los demás criterios ABCDE.

La regla del «patito feo»

Existe además otro concepto muy útil.

Imagina que tienes numerosos lunares bastante parecidos entre sí.

Pero uno es completamente diferente. Más oscuro. Más irregular. Más grande. O simplemente no se parece a los demás.

Ese «patito feo» merece ser observado con especial atención.

La AAD recomienda precisamente valorar las lesiones nuevas, diferentes del resto o que evolucionan, pican o sangran.

¿Una lesión tiene que doler para ser peligrosa?

No.

Este es un error frecuente.

Un melanoma puede no producir dolor ni ninguna molestia.

Por eso: «No me duele» no significa «es benigno».

Una lesión puede necesitar valoración aunque sea completamente asintomática.

¿Y si sangra?

Una lesión que sangra espontáneamente, forma una herida que no termina de curarse o cambia repetidamente merece una valoración.

Esto no significa automáticamente cáncer.

Muchas lesiones benignas pueden irritarse o sangrar después de traumatismos.

Pero una lesión persistente que sangra, crece o no cicatriza no debería ignorarse.

¿Solo debemos mirar las zonas expuestas al sol?

No.

Y esto es especialmente importante.

El cáncer de piel puede aparecer en zonas que reciben poca radiación solar.

Debemos recordar también palmas, plantas de los pies, cuero cabelludo y uñas.

En determinados fototipos, algunas formas de melanoma aparecen proporcionalmente con mayor frecuencia en palmas, plantas o región ungueal.

Por eso una línea pigmentada nueva o cambiante debajo de una uña también puede requerir una valoración dermatológica.

¿Cómo estudia un dermatólogo una mancha?

Primero observamos la lesión.

Pero nuestros ojos no son la única herramienta.

Utilizamos frecuentemente la dermatoscopia.

El dermatoscopio permite visualizar estructuras y patrones de una lesión que no podemos apreciar adecuadamente a simple vista.

Esto ayuda a diferenciar numerosas lesiones benignas de aquellas que presentan características sospechosas.

Cuando una lesión continúa siendo sospechosa, podemos indicar su extirpación o biopsia para realizar un estudio histológico.

Porque el diagnóstico definitivo de determinadas lesiones no se realiza mirando una fotografía: se realiza estudiando el tejido.

¿Todas las manchas necesitan tratamiento?

No.

Y debemos distinguir dos conceptos: diagnosticar una mancha y eliminar una mancha. No son lo mismo.

Una lesión completamente benigna puede eliminarse por motivos estéticos.

Otra simplemente puede observarse.

Una lesión sospechosa necesita primero un diagnóstico adecuado.

Por eso, antes de utilizar láser, peeling u otro procedimiento para eliminar una lesión pigmentada, debemos saber qué estamos eliminando.

En Dermatología, borrar una mancha sin diagnosticarla previamente puede significar borrar información clínica importante.

¿Cómo podemos prevenir las manchas relacionadas con el sol?

La fotoprotección es fundamental.

Y no consiste únicamente en ponerse protector solar cuando vamos a la playa.

Incluye reducir la exposición solar intensa, utilizar ropa, sombreros y otras medidas físicas cuando sea apropiado, buscar sombra y utilizar correctamente un fotoprotector adecuado.

La exposición ultravioleta acumulada no solamente participa en la pigmentación.

También contribuye al fotoenvejecimiento y al desarrollo de diferentes cánceres cutáneos.

¿Cuándo debería consultar por una mancha?

No necesitamos acudir urgentemente al dermatólogo por cada nueva peca.

Pero merece una valoración especialmente una lesión que: aparece de nuevo y continúa creciendo; cambia de tamaño, forma o color; es claramente diferente de las demás; presenta varios colores; sangra sin una explicación clara; pica persistentemente o duele; forma una herida que no cicatriza; o simplemente te genera dudas porque está cambiando.

Una lesión nueva, diferente o evolutiva es precisamente uno de los principales motivos para realizar una valoración dermatológica.

Lo que quiero que recuerdes

Cuando observamos manchas en la piel, el color es solamente el principio de la historia.

Una mancha marrón puede ser consecuencia del sol.

Una mancha blanca puede corresponder a vitiligo o tener muchas otras causas.

Una mancha roja puede representar un proceso inflamatorio, vascular o dermatológico completamente diferente.

Y una lesión pigmentada puede ser benigna o, mucho menos frecuentemente, necesitar descartar un cáncer de piel.

Por eso no quiero que mires cada mancha con miedo. Quiero que aprendas a mirar cómo se comporta.

¿Es nueva? ¿Está cambiando? ¿Es diferente de las demás? ¿Sangra? ¿No cicatriza?

Porque en Dermatología existe una regla sencilla que merece la pena recordar: una mancha no se diagnostica únicamente por su color.

Primero sabemos qué es. Y solamente después decidimos si debemos observarla, tratarla o eliminarla.