Manchas blancas en la piel: las causas más frecuentes

Primero: ¿una mancha blanca está realmente «sin pigmento»?

No necesariamente.

En Dermatología diferenciamos dos conceptos que pueden parecer similares.

Hipopigmentación: la piel conserva pigmento, pero tiene menos melanina que la piel que la rodea. La zona parece más clara.

Despigmentación: existe una pérdida mucho más completa del pigmento. La lesión puede verse claramente blanca.

Esta diferencia puede proporcionar información importante para el diagnóstico. Existen numerosas enfermedades capaces de producir hipopigmentación o despigmentación, y su aspecto por sí solo no siempre permite diferenciarlas.

¿Cuáles son las causas más frecuentes?

Vamos a ver algunas de las que encontramos habitualmente.

1. Pitiriasis versicolor

La pitiriasis versicolor es una causa frecuente de manchas más claras, especialmente en personas jóvenes y en climas cálidos y húmedos.

Está relacionada con la proliferación de levaduras del género Malassezia, microorganismos que normalmente forman parte de nuestra microbiota cutánea.

Las lesiones aparecen frecuentemente en: pecho, espalda, hombros, cuello y parte superior de los brazos.

Pueden ser más claras, más oscuras o incluso ligeramente rosadas. Y suelen presentar una descamación muy fina.

¿Por qué se ven más después del verano?

Porque la piel sana que rodea las lesiones se broncea.

Las zonas afectadas pueden no pigmentarse de la misma manera.

Entonces aparece un contraste mucho mayor.

Por eso algunos pacientes descubren la pitiriasis versicolor después de tomar el sol. No necesariamente porque haya aparecido en ese momento. Simplemente ahora se ve mucho más.

¿Es contagiosa?

Aunque interviene una levadura, la pitiriasis versicolor no se considera una infección contagiosa en el sentido habitual.

Malassezia forma parte normalmente de la microbiota de nuestra piel.

El problema aparece cuando prolifera de una manera que favorece el desarrollo de las lesiones.

¿El color vuelve inmediatamente después del tratamiento?

No siempre. Este punto es muy importante.

Podemos eliminar la proliferación de Malassezia y, sin embargo, la piel continuar más clara durante semanas o incluso meses.

Eso no significa necesariamente que el tratamiento haya fracasado.

Eliminar la causa y recuperar el pigmento son dos procesos diferentes.

2. Pitiriasis alba

Otra causa muy frecuente, especialmente en niños y adolescentes, es la pitiriasis alba.

Suele aparecer como manchas ligeramente más claras, frecuentemente en: mejillas, barbilla, cuello, hombros o brazos.

Los bordes suelen estar poco definidos y puede existir una fina descamación.

Se considera una forma leve de dermatitis y aparece con mayor frecuencia en personas con piel seca o tendencia atópica.

¿Por qué se nota más en verano?

Otra vez aparece el efecto del contraste.

La piel normal se broncea. La zona hipopigmentada lo hace menos.

Por eso las lesiones parecen mucho más blancas después de la exposición solar.

Esto es especialmente relevante cuando los padres consultan por manchas blancas en la cara de un niño.

No significa automáticamente vitiligo. La pitiriasis alba es una posibilidad frecuente en este contexto.

3. Hipopigmentación postinflamatoria

Nuestra piel puede cambiar de color después de una inflamación.

Estamos acostumbrados a pensar en las marcas oscuras que deja el acné. Pero también puede ocurrir lo contrario.

Después de una dermatitis, una lesión cutánea, una quemadura o determinados procedimientos, la zona puede quedar temporalmente más clara.

Esto se denomina hipopigmentación postinflamatoria.

La pista está muchas veces en la historia clínica.

Cuando preguntamos: «¿Qué había aquí antes de que apareciera la mancha blanca?» el paciente recuerda: «Tuve una dermatitis». «Me quemé». «Tenía una lesión». «Me hicieron un procedimiento».

Entonces empezamos a entender qué ha ocurrido.

En muchos casos el pigmento puede recuperarse progresivamente cuando desaparece la inflamación, aunque puede necesitar semanas o meses.

4. Vitiligo

Y sí: las manchas blancas en la piel también pueden corresponder a vitiligo.

El vitiligo es una enfermedad en la que se produce pérdida de melanocitos funcionales y, como consecuencia, aparecen zonas despigmentadas.

Las lesiones suelen ser claramente blancas y pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo.

Pero hay algo que debemos recordar: ver una mancha blanca no permite diagnosticar automáticamente vitiligo.

La propia Academia Americana de Dermatología insiste en que las zonas claras o blancas pueden deberse a vitiligo, pitiriasis versicolor, lesiones cutáneas y otras causas, por lo que el diagnóstico correcto es importante.

Tendremos un artículo completo dedicado al vitiligo porque merece una explicación específica.

5. Hipomelanosis guttata idiopática

Hay otro tipo de mancha blanca extremadamente frecuente que muchas personas empiezan a observar con los años.

Son pequeñas manchas blancas, generalmente de pocos milímetros.

Aparecen especialmente en zonas expuestas al sol, como: antebrazos, brazos y piernas.

Se denomina hipomelanosis guttata idiopática.

Es una alteración benigna de la pigmentación que se relaciona especialmente con la edad y la exposición solar acumulada.

No es vitiligo. No es una infección. Y no es cáncer.

Es una de las causas que debemos considerar cuando aparecen múltiples pequeñas manchas blancas en zonas fotoexpuestas.

Entonces, ¿cómo sabemos qué tipo de mancha blanca tenemos?

Mirando varias características.

¿Es completamente blanca o simplemente más clara? ¿Tiene descamación? ¿Pica? ¿Dónde está localizada? ¿Es una sola mancha o existen muchas? ¿Está aumentando? ¿Existía una dermatitis anteriormente? ¿Ha aparecido después de una lesión o procedimiento? ¿Existen antecedentes personales o familiares de vitiligo?

Cada respuesta modifica nuestras posibilidades diagnósticas.

La localización también nos ayuda

Una pitiriasis versicolor que afecta principalmente al tronco no se comporta igual que un vitiligo alrededor de los ojos o de la boca.

Una pitiriasis alba en las mejillas de un niño tiene un contexto diferente.

Y múltiples pequeñas manchas blancas en antebrazos y piernas de una persona adulta fotoexpuesta nos orientan hacia otras posibilidades.

En Dermatología, la distribución de las lesiones forma parte del diagnóstico.

¿Qué es la lámpara de Wood?

En determinadas situaciones podemos utilizar una herramienta denominada lámpara de Wood.

Emite radiación ultravioleta de onda larga y nos ayuda a observar determinadas alteraciones pigmentarias de una manera que no podemos apreciar igual con luz normal.

Puede ser particularmente útil para estudiar una sospecha de vitiligo y diferenciar determinados trastornos de pigmentación.

En otros casos podemos necesitar dermatoscopia, raspado cutáneo para estudiar hongos u otras exploraciones según la sospecha diagnóstica.

¿Las manchas blancas son hongos?

Algunas pueden estar relacionadas con una levadura, como ocurre en la pitiriasis versicolor.

Pero muchas otras no.

Por eso tampoco debemos cometer el error contrario: «Tengo manchas blancas, voy a ponerme un antifúngico».

Si tenemos vitiligo, pitiriasis alba o una hipopigmentación postinflamatoria, un antifúngico no solucionará el problema.

Una vez más: el tratamiento depende del diagnóstico.

¿El sol ayuda a recuperar el color?

No debemos utilizar la exposición solar sin protección como tratamiento casero.

En muchas enfermedades, el bronceado de la piel normal simplemente aumenta el contraste y hace que la mancha blanca parezca todavía más evidente.

Además, aumentar innecesariamente la exposición ultravioleta significa aumentar el daño solar acumulado.

Cuando utilizamos luz ultravioleta como tratamiento médico para determinadas enfermedades, como algunas formas de vitiligo, hablamos de fototerapia médica controlada, con longitudes de onda, dosis y protocolos específicos.

Eso es completamente diferente de tomar el sol.

¿Existe una crema para recuperar el pigmento?

No existe una crema universal para todas las manchas blancas.

Y ahora podemos entender por qué.

Si tenemos pitiriasis versicolor, tratamos la proliferación de Malassezia.

Si tenemos pitiriasis alba, podemos necesitar fundamentalmente hidratación y controlar la dermatitis.

Si existe una hipopigmentación postinflamatoria, debemos controlar la causa inicial y permitir la recuperación progresiva.

Y si tenemos vitiligo, disponemos de tratamientos completamente diferentes.

Mismo color. Enfermedades diferentes. Tratamientos diferentes.

¿Cuándo debemos consultar?

Conviene valorar una mancha blanca cuando: aparece sin una causa clara, aumenta progresivamente, aparecen nuevas lesiones, es completamente blanca, afecta varias zonas del cuerpo, aparece alrededor de ojos, boca, manos o genitales, existe pérdida de pigmentación del cabello dentro de la zona, hay descamación persistente, o simplemente no sabemos qué está ocurriendo.

Especialmente cuando las lesiones progresan, establecer correctamente el diagnóstico permite decidir si necesitan tratamiento.

Lo que quiero que recuerdes

Si buscas en Internet una enfermedad de manchas blancas en la piel, probablemente encontrarás rápidamente la palabra vitiligo.

Pero quiero que recuerdes algo: blanco no es un diagnóstico.

Una mancha blanca puede ser una pitiriasis versicolor. Una pitiriasis alba. Una hipopigmentación después de una inflamación. Una hipomelanosis guttata idiopática. Un vitiligo. O alguna de otras causas mucho menos frecuentes.

Por eso no tratamos simplemente el color que vemos.

Observamos la distribución. La textura. La descamación. La evolución. La historia de la piel.

Y cuando es necesario utilizamos herramientas como la lámpara de Wood, la dermatoscopia o un estudio micológico.

Porque antes de intentar recuperar el pigmento necesitamos responder a una pregunta: ¿por qué se perdió?

Y solamente entonces podemos elegir el tratamiento adecuado.