Vacuna de ARN contra el melanoma: qué debes saber sobre este avance

La vacuna no previene el cáncer, sino la recaída

Al contrario que las vacunas tradicionales, que nos protegen de una enfermedad antes de haberla tenido, la vacuna de Moderna no protege realmente de enfermar, sino del riesgo de recaída. Es decir, sería útil solo para las personas que ya han tenido un melanoma y a las que se les ha extirpado quirúrgicamente. Tras esa extirpación pueden quedar células tumorales, aunque el cáncer ya no sea detectable. Esas células pueden multiplicarse más tarde y generar un nuevo tumor. Para evitar ese riesgo es para lo que sería eficaz la vacuna: ayudaría al cuerpo a atacar esas células que han quedado y, así, a eliminar por completo el cáncer.

Cómo ayuda al cuerpo a atacar las células tumorales

Estas células tumorales acumulan mutaciones genéticas que pueden modificar la estructura de algunas proteínas. La vacuna se sirve de esas proteínas anormales para identificar a las células peligrosas, porque serán distintas de las que producen las demás células del cuerpo. Gracias a esas diferencias, el organismo podría detectar esas proteínas con anticuerpos, pero necesita ayuda para fabricarlos. Ahí es donde interviene la vacuna.

Los investigadores de Moderna analizan, con ayuda de una inteligencia artificial, el genoma del tumor extirpado al paciente para localizar las mutaciones que serían más fáciles de detectar por el sistema inmunitario. Cada vacuna es, por tanto, personalizada: contiene secuencias de ARN que reproducen las secuencias mutadas de esas proteínas, solo con las mutaciones encontradas en las células tumorales de cada paciente. Y a diferencia de las vacunas clásicas, que apuntan a una sola proteína, la vacuna de ARN puede dirigirse hasta a 34.

La vacuna, llamada Intismeran (antes mRNA-4157), introduce estos ARN mensajeros en el cuerpo para que las células usen esas instrucciones y produzcan las proteínas mutadas en gran cantidad. El sistema inmunitario identifica después esas proteínas anormales y fabrica anticuerpos específicos para atacarlas. Aprende así a reconocer las células tumorales, ahora identificables gracias a esos anticuerpos.

La vacuna no actúa sola

Para facilitar la destrucción de las células tumorales, la vacuna de ARN se administra al mismo tiempo que un medicamento que ayuda al sistema inmunitario a atacarlas. Esa ayuda es necesaria porque el cáncer tiene la capacidad de inactivar al sistema inmunitario fijándose sobre los linfocitos, unas células inmunitarias que dirigen la defensa del cuerpo. Estos tienen en su superficie un receptor (PD-1) que las células tumorales reconocen gracias a la proteína PD-L1. El medicamento, llamado Keytruda (producido por la empresa Merck), permite al cuerpo producir anticuerpos contra PD-L1, que bloquean la interacción entre las células tumorales y los linfocitos, liberando a estos últimos.

El tratamiento doble reduciría a la mitad el riesgo de recaída

Este tratamiento doble Intismeran/Keytruda ya se había probado con éxito en 2022 en un ensayo de fase II. Este nuevo ensayo aleatorizado y doble ciego de fase III buscaba confirmar su eficacia en un número mayor de pacientes: 1.137 personas con alto riesgo de recaída tras la extirpación de un melanoma. Una parte de los participantes recibió hasta nueve dosis del tratamiento combinado, y se comparó con pacientes que solo recibieron Keytruda. Según el anuncio, el riesgo de recaída disminuía con el tratamiento de forma estadísticamente significativa: en cinco años de seguimiento, el riesgo de recaída bajaría un 49 %, y el riesgo de metástasis y de muerte caería un 59 %.

Una noticia esperanzadora que aún debe confirmarse

Estos resultados tan positivos son ciertamente alentadores, pero todavía no se han presentado oficialmente en publicaciones científicas. Eso significa que aún no han sido validados por otros expertos (revisión por pares). Habrá que esperar, por tanto, para estar seguros de su validez y para conocer los detalles del estudio, en particular sobre los posibles efectos secundarios. En medicina, la prudencia ante un anuncio prometedor no es pesimismo: es rigor.

Lo que quiero que recuerdes

El melanoma es un cáncer de piel poco frecuente, pero grave. Esta vacuna de ARN es un paso realmente prometedor, pero conviene situarlo bien: no es una vacuna preventiva para la población general, sino un tratamiento pensado para reducir la recaída en personas que ya han tenido un melanoma extirpado. No cambia, hoy, lo que cada uno de nosotros puede hacer para protegerse.

Y ahí, como médico, quiero insistir en lo que sí está en nuestras manos y salva más vidas: la protección solar cada día, evitar las quemaduras y las cabinas de bronceado, y vigilar la piel. Si un lunar cambia de tamaño, forma o color, sangra o pica, no lo dejes pasar: pide cita con tu médico. La detección precoz sigue siendo, con diferencia, la mejor arma contra el melanoma. Soy el Dr. Florian Vallecillo, y me alegra ver avanzar la ciencia, sin dejar nunca de cuidar lo básico.