Alopecia: qué es, qué tipos existen y cómo reconocerlos

¿Qué es la alopecia?

Si buscamos qué es alopecia o qué es la alopecia, la definición más sencilla es la pérdida de cabello o pelo en una zona donde normalmente debería existir.

Pero alopecia no es un diagnóstico único.

Es un término que engloba numerosas enfermedades y mecanismos diferentes.

Y esta diferencia tiene consecuencias muy importantes: el tratamiento que puede funcionar para una alopecia androgenética no necesariamente funciona para una alopecia areata, y ninguno de estos procesos se aborda igual que una alopecia cicatricial.

Caída del cabello y alopecia: ¿son lo mismo?

No exactamente.

Podemos presentar una caída del cabello importante durante algunos meses y no estar desarrollando una pérdida permanente.

Esto ocurre, por ejemplo, en determinados efluvios telógenos.

También puede suceder lo contrario: una persona puede no observar grandes cantidades de cabello cayendo en la ducha y, sin embargo, estar perdiendo progresivamente densidad porque sus folículos producen cabellos cada vez más finos.

Esto ocurre característicamente en la alopecia androgenética.

Por eso la cantidad de cabello que encontramos en el cepillo no siempre refleja lo que realmente está sucediendo en el folículo.

¿Cuáles son los principales tipos de alopecia?

Una clasificación especialmente importante consiste en distinguir entre alopecias no cicatriciales y alopecias cicatriciales.

La diferencia es fundamental.

En las primeras, el folículo permanece potencialmente funcional.

En las alopecias cicatriciales, en cambio, el proceso inflamatorio puede destruir el folículo y sustituirlo por tejido cicatricial. Cuando un folículo ha sido destruido definitivamente, recuperar ese cabello se vuelve mucho más difícil o imposible.

Veamos algunas de las formas más importantes.

1. Alopecia androgenética

La alopecia androgenética es una de las causas más frecuentes de pérdida progresiva del cabello.

Puede afectar tanto a hombres como a mujeres.

Existe una predisposición genética y determinados folículos presentan una sensibilidad particular a los andrógenos.

Con el tiempo se produce un fenómeno denominado miniaturización folicular.

El folículo continúa produciendo cabello, pero cada nuevo cabello puede hacerse progresivamente más fino, corto y menos visible.

¿Cómo podemos reconocerla?

En el hombre puede aparecer una recesión progresiva de la línea frontal, entradas y pérdida de densidad en la zona superior o coronilla.

En la mujer es frecuente observar una disminución progresiva de la densidad y un ensanchamiento de la raya central.

La alopecia en mujeres merece una valoración específica porque pueden coexistir otros mecanismos de pérdida capilar.

Además, diagnosticarla precozmente es importante: mientras el folículo continúa activo tenemos mayores posibilidades terapéuticas que cuando la miniaturización está muy avanzada.

2. Alopecia areata

La alopecia areata es completamente diferente.

Es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario afecta al folículo piloso.

Su presentación clásica consiste en la aparición relativamente rápida de una o varias áreas redondeadas u ovaladas sin cabello.

La piel puede parecer aparentemente normal.

Pero existen formas mucho más extensas.

Cuando se pierde todo el cabello del cuero cabelludo hablamos de alopecia totalis, y cuando la pérdida afecta prácticamente a todo el pelo corporal hablamos de alopecia universalis.

Por tanto, no debemos confundir una placa que aparece bruscamente sin cabello con la pérdida progresiva de densidad típica de una alopecia androgenética.

3. Efluvio telógeno

El efluvio telógeno es una causa frecuente de caída difusa.

Aquí muchos folículos pasan de forma relativamente sincronizada hacia una fase del ciclo que terminará produciendo el desprendimiento del cabello.

Puede aparecer después de determinados desencadenantes: enfermedades, fiebre, intervenciones quirúrgicas, parto, pérdidas importantes de peso, determinadas restricciones nutricionales, algunos medicamentos o situaciones de estrés fisiológico.

Una característica importante es que el episodio desencadenante puede haber ocurrido varios meses antes de que el paciente empiece a observar la caída.

Por eso muchas veces no establece inicialmente la relación.

A diferencia de determinadas alopecias cicatriciales, el folículo no está necesariamente destruido y muchas formas pueden recuperarse una vez corregido o desaparecido el desencadenante.

4. Alopecia por tracción

La alopecia por tracción aparece cuando determinados peinados producen una tensión repetida sobre los folículos.

Coletas muy tensas, trenzas, extensiones u otros peinados mantenidos durante periodos prolongados pueden contribuir a desarrollarla.

Inicialmente puede ser reversible si eliminamos la tracción.

Pero si esta agresión se mantiene durante mucho tiempo puede terminar provocando daño permanente del folículo.

Este es un excelente ejemplo de por qué identificar precozmente el tipo de alopecia puede cambiar el pronóstico.

5. Alopecia frontal fibrosante

La alopecia frontal fibrosante merece especial atención porque pertenece al grupo de las alopecias cicatriciales.

Afecta con frecuencia a mujeres, especialmente después de la menopausia, aunque no exclusivamente.

Puede producir un retroceso progresivo de la línea de implantación frontal y temporal y asociarse a pérdida de las cejas.

Aquí el objetivo terapéutico es fundamentalmente detener o ralentizar la progresión de la enfermedad antes de que continúe destruyendo folículos.

Por eso no debemos interpretar automáticamente un retroceso de la línea frontal como una alopecia androgenética.

¿Cómo sabemos qué tipo de alopecia tenemos?

No podemos determinarlo simplemente contando cuántos cabellos aparecen en la ducha.

El diagnóstico comienza con la historia clínica.

¿Cómo empezó? ¿Fue brusco o progresivo? ¿Existe caída o fundamentalmente pérdida de densidad? ¿Hay antecedentes familiares? ¿Ha habido una enfermedad, cirugía, parto, pérdida de peso o nuevos medicamentos? ¿Existe picor, dolor, descamación o inflamación?

Después exploramos el cuero cabelludo.

La tricoscopia: mirar el folículo de otra manera

Una de las herramientas más útiles en dermatología capilar es la tricoscopia.

Mediante un sistema de aumento podemos observar estructuras del cabello y del cuero cabelludo que no podemos valorar adecuadamente a simple vista.

Podemos estudiar, entre otras características, variaciones en el diámetro de los cabellos, distribución folicular, signos inflamatorios y otros patrones que ayudan a orientar el diagnóstico.

En muchos pacientes, combinar historia clínica, exploración y tricoscopia permite diferenciar los principales tipos de alopecia.

¿Necesitamos siempre una analítica?

No.

Este es otro concepto importante.

No existe una «analítica universal de la alopecia» que debamos solicitar indiscriminadamente a todo paciente.

Cuando la historia clínica hace sospechar determinadas causas, podemos estudiar, por ejemplo, el metabolismo del hierro, función tiroidea u otros parámetros seleccionados según el contexto.

En determinadas mujeres pueden existir además circunstancias que justifiquen un estudio hormonal.

Pero las pruebas deben responder a una pregunta clínica.

¿Cuándo necesitamos una biopsia?

En la mayoría de los pacientes no es necesaria.

Sin embargo, cuando existen dudas diagnósticas o sospechamos determinadas alopecias cicatriciales, una biopsia del cuero cabelludo puede proporcionar información muy importante.

Esto es especialmente relevante porque distinguir una alopecia cicatricial de una no cicatricial puede cambiar completamente nuestros objetivos terapéuticos.

¿Todas las alopecias se pueden tratar?

Muchas disponen de tratamientos, pero el objetivo no siempre es el mismo.

En una alopecia androgenética podemos intentar preservar los folículos existentes, reducir la progresión y mejorar la densidad.

En un efluvio telógeno buscamos fundamentalmente identificar y corregir el desencadenante cuando existe.

En una alopecia areata debemos abordar el proceso inmunológico.

Y en una alopecia cicatricial nuestra prioridad puede ser detener la inflamación para evitar que continúe destruyendo folículos.

Por eso hablar simplemente de «tratamiento anticaída» es médicamente demasiado impreciso.

¿Y el minoxidil?

El minoxidil es uno de los tratamientos más conocidos en medicina capilar y puede resultar muy útil en determinados pacientes.

Pero, como ya explicamos en otro artículo de El médico te explica, no es el tratamiento de todas las alopecias.

Puede desempeñar un papel importante en la alopecia androgenética y utilizarse en determinados contextos adicionales, pero su indicación depende del diagnóstico.

Aplicar minoxidil sin saber qué tipo de alopecia tenemos no sustituye una evaluación médica.

Entonces, ¿cómo puedo reconocer mi tipo de alopecia?

Podemos obtener algunas pistas:

Una pérdida progresiva de densidad durante años puede hacernos pensar en alopecia androgenética.

Una o varias placas que aparecen bruscamente sin cabello pueden orientar hacia alopecia areata.

Una caída abundante y difusa que comienza meses después de un acontecimiento importante puede ser compatible con efluvio telógeno.

Un retroceso frontal progresivo acompañado de pérdida de cejas puede hacernos considerar una alopecia frontal fibrosante.

Y una pérdida localizada en zonas sometidas continuamente a tensión puede sugerir alopecia por tracción.

Pero estas pistas no sustituyen el diagnóstico.

Diferentes enfermedades pueden presentar aspectos similares, especialmente en fases iniciales.

Lo que quiero que recuerdes

Cuando alguien dice «Tengo alopecia», la siguiente pregunta debería ser: «¿Qué alopecia?».

Porque existen muchos tipos de alopecia y no tienen la misma causa, el mismo pronóstico ni el mismo tratamiento.

Algunas son reversibles. Otras necesitan tratamiento mantenido. Y algunas deben diagnosticarse rápidamente porque pueden destruir definitivamente el folículo.

Por eso, en medicina capilar, poner nombre al problema no es un detalle. Es lo que determina qué debemos hacer después.