Fotobiomodulación y cáncer: ¿puede la luz roja ayudar a los pacientes durante la quimioterapia y la radioterapia?

¿La luz roja puede curar el cáncer?

Es una pregunta que cada vez escuchamos con más frecuencia en consulta.

La fotobiomodulación mediante luz roja e infrarroja cercana está despertando un creciente interés entre los pacientes que reciben tratamientos oncológicos. Algunos han leído que esta tecnología estimula las mitocondrias, favorece la reparación celular o modula la inflamación. Otros incluso han escuchado que podría destruir células cancerosas.

Pero ¿qué hay de cierto en todo ello?

La respuesta requiere diferenciar dos conceptos completamente distintos: tratar un cáncer y ayudar a una persona a tolerar mejor las consecuencias de su tratamiento.

Actualmente, no existe evidencia clínica suficiente para afirmar que las sesiones convencionales de fotobiomodulación LED roja destruyan tumores, eliminen células cancerosas o curen el cáncer.

Sin embargo, sí existe investigación científica que respalda su utilización en determinadas complicaciones de los tratamientos oncológicos.

De hecho, la fotobiomodulación ya forma parte de las recomendaciones internacionales para prevenir algunas formas de mucositis oral, una complicación especialmente dolorosa de la quimioterapia y la radioterapia.

En este artículo analizaremos qué beneficios están demostrados, cuáles siguen en investigación y qué precauciones debemos adoptar.

1. ¿Qué es exactamente la fotobiomodulación?

La fotobiomodulación, conocida internacionalmente como photobiomodulation therapy (PBM), es una técnica no invasiva que utiliza determinadas longitudes de onda de luz visible e infrarroja cercana.

Habitualmente se emplean longitudes de onda comprendidas aproximadamente entre 600 y 1.100 nanómetros, aunque los parámetros concretos dependen de la indicación y del dispositivo.

A diferencia de la radiación ultravioleta o de los rayos X, estas longitudes de onda no son ionizantes.

La luz puede interactuar con diferentes componentes celulares y desencadenar respuestas biológicas relacionadas con:

• El metabolismo energético.

• La señalización mitocondrial.

• La regulación de determinadas vías inflamatorias.

• La respuesta al estrés oxidativo.

• Los procesos de reparación tisular.

• La modulación de ciertas señales relacionadas con el dolor.

Uno de los mecanismos más estudiados implica la interacción de determinadas longitudes de onda con componentes de la cadena respiratoria mitocondrial, especialmente la citocromo c oxidasa.

No obstante, los mecanismos son complejos y todavía no están completamente aclarados.

Es importante comprender que la fotobiomodulación no actúa de la misma manera en todas las células, tejidos o enfermedades.

La respuesta depende de la longitud de onda, la irradiancia, la energía administrada, la duración, la frecuencia de las sesiones y las características biológicas del tejido.

Luz roja y mitocondrias: cómo actúa la fotobiomodulación en nuestras células

2. ¿Por qué interesa la fotobiomodulación en oncología?

Los tratamientos contra el cáncer han evolucionado extraordinariamente durante las últimas décadas.

La quimioterapia, la radioterapia, la inmunoterapia y los tratamientos dirigidos han permitido mejorar el pronóstico de numerosas enfermedades malignas.

Sin embargo, estos tratamientos pueden producir efectos secundarios importantes.

Entre ellos encontramos:

• Inflamación y ulceración de las mucosas.

• Lesiones cutáneas relacionadas con la radioterapia.

• Dolor y alteraciones de la sensibilidad.

• Neuropatías periféricas.

• Edema y linfedema.

• Fibrosis de los tejidos.

• Alteraciones de la deglución.

• Fatiga y deterioro de la calidad de vida.

Algunas de estas complicaciones pueden dificultar la alimentación, el descanso, la movilidad y las actividades cotidianas.

En determinados casos, incluso pueden obligar al equipo oncológico a modificar temporalmente el tratamiento.

Por este motivo, la medicina oncológica moderna no se limita a combatir el tumor: también busca prevenir y aliviar las complicaciones asociadas al tratamiento.

Este conjunto de intervenciones se conoce como cuidados de soporte oncológico.

Y es precisamente dentro de este ámbito donde la fotobiomodulación presenta sus aplicaciones más interesantes.

3. Mucositis oral: la aplicación con mayor respaldo científico

La mucositis oral es una de las complicaciones más estudiadas de la fotobiomodulación en oncología.

Se caracteriza por la inflamación y lesión de la mucosa de la boca, que puede provocar:

• Dolor intenso.

• Úlceras orales.

• Dificultad para comer.

• Problemas para beber y tragar.

• Alteraciones del habla.

• Mayor necesidad de analgesia.

• Riesgo de complicaciones infecciosas.

Puede aparecer durante determinados tratamientos de quimioterapia, radioterapia de cabeza y cuello y tras procedimientos de trasplante de progenitores hematopoyéticos.

¿Qué han demostrado los estudios?

Diversos ensayos clínicos han observado que determinados protocolos de fotobiomodulación pueden disminuir la aparición o la gravedad de la mucositis oral.

Las recomendaciones MASCC/ISOO de 2020 incluyen protocolos específicos de fotobiomodulación intraoral para prevenir la mucositis en determinadas situaciones clínicas, entre ellas:

• Adultos sometidos a trasplante de células madre hematopoyéticas con acondicionamiento de alta intensidad.

• Pacientes con cáncer de cabeza y cuello tratados con radioterapia.

• Pacientes con cáncer de cabeza y cuello tratados con radioterapia combinada con quimioterapia.

Estas recomendaciones se basan en protocolos precisos, con dispositivos, dosis y tiempos de aplicación definidos.

Es una de las demostraciones más claras de que la fotobiomodulación puede tener una utilidad real en oncología sin actuar directamente como tratamiento anticanceroso.

Conviene destacar que los protocolos intraorales estudiados no son equivalentes a permanecer delante de un panel LED de cuerpo entero.

4. Radiodermitis: ¿puede la luz roja ayudar a la piel irradiada?

La radioterapia puede producir reacciones cutáneas de intensidad variable.

Entre sus manifestaciones se encuentran:

• Eritema.

• Sequedad.

• Picor.

• Sensación de quemazón.

• Descamación.

• Dolor.

• Lesiones cutáneas más importantes en determinados pacientes.

La fotobiomodulación se ha investigado como una posible intervención preventiva o complementaria para reducir algunas de estas reacciones.

Los resultados de diferentes estudios son prometedores, aunque todavía existen diferencias metodológicas importantes.

La WALT publicó en 2022 recomendaciones de consenso para continuar investigando y aplicando protocolos específicos en determinadas complicaciones relacionadas con la radioterapia.

Sin embargo, para la radiodermitis todavía no existe un protocolo universal con la misma solidez de evidencia que algunas indicaciones de mucositis oral.

Además, es imprescindible valorar la zona irradiada, la presencia de lesiones tumorales y las características del tratamiento oncológico.

La fotobiomodulación no debe utilizarse directamente sobre una zona tumoral conocida sin una indicación especializada y una justificación clínica.

5. Neuropatía periférica causada por la quimioterapia

Algunos medicamentos antineoplásicos pueden producir lesiones de los nervios periféricos.

Es lo que conocemos como neuropatía periférica inducida por quimioterapia.

Puede manifestarse mediante:

• Hormigueo en manos y pies.

• Sensación de quemazón.

• Dolor neuropático.

• Pérdida de sensibilidad.

• Alteraciones del equilibrio.

• Dificultad para realizar movimientos finos.

Entre los medicamentos asociados se encuentran determinados taxanos, compuestos de platino y otros agentes neurotóxicos.

¿Qué papel podría tener la fotobiomodulación?

Se investiga si la PBM puede modular la inflamación, el metabolismo neuronal y determinados procesos relacionados con la recuperación de los nervios periféricos.

Existen estudios preliminares y recomendaciones técnicas de consenso para favorecer nuevas investigaciones.

No obstante, la evidencia todavía no permite afirmar que la fotobiomodulación prevenga o trate de forma fiable todas las neuropatías producidas por quimioterapia.

Tampoco debe sustituir la evaluación neurológica ni las medidas terapéuticas indicadas por el equipo oncológico.

Su papel potencial debe considerarse complementario y todavía sujeto a investigación.

6. Linfedema después del cáncer de mama

El linfedema puede aparecer después de determinadas cirugías oncológicas o tratamientos radioterápicos.

Se produce cuando existe una alteración del drenaje linfático, que favorece la acumulación de líquido en los tejidos.

Puede provocar aumento del volumen de una extremidad, sensación de pesadez, limitación funcional y molestias.

La fotobiomodulación se ha estudiado como tratamiento complementario en pacientes con linfedema, especialmente después del cáncer de mama.

Algunos trabajos han comunicado mejorías en determinados síntomas o medidas funcionales.

Sin embargo, los resultados son heterogéneos y no justifican sustituir el tratamiento descongestivo, la compresión, el ejercicio terapéutico ni el seguimiento especializado.

La PBM podría tener un papel complementario en pacientes seleccionados, pero todavía se necesitan ensayos clínicos más sólidos.

7. Fibrosis y secuelas de la radioterapia

La radioterapia puede ocasionar cambios persistentes en los tejidos.

En algunos pacientes aparecen endurecimiento, pérdida de elasticidad, molestias o limitaciones funcionales.

La fotobiomodulación se está investigando por su posible influencia sobre la inflamación, la remodelación tisular y determinados procesos relacionados con la fibrosis.

Aunque existen hipótesis biológicas plausibles y resultados preliminares, todavía no se dispone de evidencia suficiente para recomendarla de forma sistemática como tratamiento de todas las fibrosis postradioterapia.

Su aplicación debe valorarse según la localización, el tiempo transcurrido desde el tratamiento y la situación oncológica actual.

8. Fatiga oncológica: una cuestión especialmente importante

La fatiga relacionada con el cáncer es uno de los síntomas más frecuentes y difíciles de manejar.

No se trata simplemente de estar cansado.

Puede ser una sensación persistente de agotamiento físico, mental o emocional que no mejora completamente con el descanso.

Entre sus causas pueden intervenir la propia enfermedad, la inflamación, la anemia, los trastornos del sueño, la pérdida de masa muscular y los efectos de los tratamientos.

¿Puede ayudar la luz roja?

Existe interés científico por estudiar la fotobiomodulación y su posible influencia sobre el metabolismo energético, la función muscular y determinados síntomas relacionados con la fatiga.

Sin embargo, todavía no existen pruebas clínicas suficientemente sólidas para afirmar que las sesiones LED de cuerpo entero mejoren de manera consistente la fatiga oncológica.

Es una línea de investigación interesante, pero no debe presentarse como un beneficio demostrado.

Los pacientes con fatiga importante necesitan una valoración médica para identificar causas tratables y acceder a intervenciones de eficacia conocida, como programas de ejercicio adaptado, rehabilitación, apoyo nutricional y tratamiento de los problemas asociados.

9. ¿La fotobiomodulación ayuda a tolerar mejor la quimioterapia?

La respuesta es que puede ayudar a controlar determinadas complicaciones, pero no está demostrado que mejore globalmente la tolerancia a todos los tratamientos de quimioterapia.

Esta distinción es fundamental.

Por ejemplo, si un paciente presenta riesgo de mucositis oral y recibe un protocolo de PBM validado para su situación clínica, puede beneficiarse de una reducción de esa complicación.

Eso puede traducirse en menos dolor, menos dificultades para alimentarse y una mejor calidad de vida durante el tratamiento.

Pero no significa que la luz roja neutralice la toxicidad general de la quimioterapia.

Tampoco significa que proteja automáticamente el hígado, los riñones, el corazón o todos los tejidos sanos.

No existen pruebas suficientes para recomendar sesiones corporales completas de LED como medida general para prevenir todos los efectos adversos de la quimioterapia.

La aplicación debe dirigirse a objetivos clínicos concretos y medibles.

10. ¿Puede la luz roja destruir las células cancerosas?

Esta es probablemente la confusión más importante que debemos aclarar.

En internet se encuentran afirmaciones que presentan la luz roja como una tecnología capaz de eliminar células malignas.

Pero es necesario diferenciar la fotobiomodulación convencional de otras técnicas médicas que también utilizan luz.

Fotobiomodulación y terapia fotodinámica no son lo mismo

La terapia fotodinámica utiliza un agente fotosensibilizante y una fuente de luz adecuada para desencadenar reacciones capaces de producir daño celular.

Se utiliza en determinadas enfermedades dermatológicas y en indicaciones oncológicas específicas.

La fotobiomodulación convencional, en cambio, busca modificar respuestas biológicas mediante dosis de luz que no tienen como objetivo destruir tejidos.

Por tanto, no debemos confundir:

• Terapia fotodinámica: puede destruir células mediante mecanismos fotoquímicos específicos.

• Fotobiomodulación: busca modular determinadas funciones celulares y tisulares.

El hecho de que ambas utilicen luz no significa que tengan los mismos efectos.

11. ¿Existe riesgo de estimular las células cancerosas?

Esta pregunta merece una respuesta especialmente cuidadosa.

La fotobiomodulación puede influir en mecanismos relacionados con el metabolismo celular, la proliferación y la señalización intracelular.

Algunos estudios de laboratorio han observado aumentos de proliferación en determinadas líneas celulares tumorales después de exposiciones específicas.

Otros estudios han observado efectos inhibidores o ausencia de cambios relevantes.

Estas diferencias pueden depender del tipo de célula, de la longitud de onda, de la dosis y de las condiciones experimentales.

¿Qué ocurre en los pacientes reales?

Una revisión sistemática publicada en Cancer Medicine en 2020 analizó 67 estudios:

• 43 estudios in vitro.

• 15 estudios en animales.

• 9 estudios clínicos.

Los resultados experimentales fueron heterogéneos.

Los estudios clínicos disponibles no identificaron un aumento general de progresión tumoral o recurrencia asociado a los protocolos estudiados.

Sin embargo, esto no demuestra que cualquier dispositivo, dosis o modalidad de fotobiomodulación sea completamente segura en todos los cánceres.

La ausencia de una señal desfavorable en determinados estudios no equivale a una garantía absoluta de seguridad a largo plazo.

12. ¿Qué dicen los expertos internacionales?

La World Association for Photobiomodulation Therapy (WALT) publicó en 2022 un documento de posición dedicado a la utilización de la PBM en las complicaciones de los tratamientos oncológicos.

El consenso reconoce el interés de esta técnica para diferentes indicaciones de cuidados de soporte.

También considera que la PBM puede utilizarse en pacientes con cáncer cuando existe una indicación adecuada y se respetan las precauciones clínicas.

No obstante, los expertos desaconsejan la exposición directa de tumores conocidos y destacan la importancia de la dosimetría individualizada.

El documento también reconoce que todavía no existen datos definitivos sobre todos los posibles efectos tumorales y la seguridad a largo plazo.

Por tanto, la postura científica no consiste en prohibir toda fotobiomodulación a los pacientes con cáncer, pero tampoco en autorizar indiscriminadamente cualquier exposición.

13. ¿Qué diferencia existe entre un tratamiento localizado y una sesión LED de cuerpo entero?

Esta diferencia es fundamental.

Muchos de los estudios científicos sobre fotobiomodulación en oncología utilizan dispositivos aplicados sobre zonas concretas.

Por ejemplo:

• Mucosa oral.

• Piel irradiada.

• Determinadas regiones afectadas por neuropatía.

• Zonas con edema o alteraciones funcionales.

Los investigadores controlan la longitud de onda, la potencia, la energía administrada, la superficie tratada y el número de sesiones.

Los dispositivos LED de cuerpo entero exponen superficies mucho mayores y pueden combinar varias longitudes de onda simultáneamente.

Por ello, no es científicamente correcto trasladar automáticamente los resultados de un tratamiento intraoral a una exposición corporal completa de 20 minutos.

La seguridad y la eficacia deben evaluarse teniendo en cuenta el dispositivo y el protocolo concreto.

En pacientes con cáncer activo, esta diferencia adquiere especial relevancia.

Máscaras LED: ¿fotobiomodulación real o simple luz roja?

14. ¿Puede utilizarse la fotobiomodulación durante la quimioterapia?

En determinadas situaciones, sí.

De hecho, algunos protocolos de prevención de mucositis están diseñados específicamente para pacientes que reciben tratamientos oncológicos.

Sin embargo, la decisión depende de varios factores:

• Tipo de cáncer.

• Localización tumoral.

• Tratamiento oncológico administrado.

• Complicación que se pretende prevenir o tratar.

• Estado general del paciente.

• Medicamentos fotosensibilizantes.

• Zona corporal que recibirá la luz.

• Parámetros del dispositivo.

No es lo mismo tratar una mucositis oral mediante un protocolo validado que realizar una exposición LED de todo el cuerpo en un paciente con enfermedad metastásica activa.

En este último contexto, la evidencia sigue siendo insuficiente para recomendar el procedimiento de forma rutinaria.

15. ¿Y después de superar un cáncer?

Los pacientes que han completado sus tratamientos oncológicos pueden presentar secuelas persistentes.

Entre ellas se encuentran alteraciones cutáneas, fibrosis, molestias musculares, edema o neuropatías.

La existencia de un antecedente de cáncer no constituye por sí sola una contraindicación absoluta para todas las modalidades de fotobiomodulación.

No obstante, deben considerarse el tipo de tumor, su localización, el tiempo transcurrido, el estado actual de la enfermedad y el objetivo del tratamiento.

En algunos pacientes, una aplicación localizada podría ser razonable.

En otros, será preferible utilizar tratamientos de soporte mejor establecidos.

La evaluación debe ser individualizada.

16. Seguridad, contraindicaciones y consentimiento informado

La fotobiomodulación suele ser bien tolerada cuando se aplica correctamente.

Sin embargo, puede ocasionar molestias, calor, eritema transitorio, irritación cutánea o problemas derivados de una exposición inadecuada.

También deben tenerse en cuenta determinadas enfermedades fotosensibles, medicamentos, problemas oculares y otras circunstancias clínicas.

En pacientes con antecedentes oncológicos es especialmente importante disponer de una historia clínica actualizada.

Antes de realizar el procedimiento deben conocerse los tratamientos en curso, la situación de la enfermedad y las zonas que recibirán exposición.

El consentimiento informado debe explicar de forma comprensible los beneficios esperados, las limitaciones de la evidencia y las incertidumbres existentes.

En pacientes con cáncer activo, la coordinación con el oncólogo responsable es particularmente importante.

El consentimiento del paciente no sustituye la valoración médica ni convierte un procedimiento no validado en un tratamiento seguro o eficaz.

17. ¿Qué pacientes podrían beneficiarse más?

La selección debe basarse en la complicación que se desea tratar, no únicamente en el diagnóstico de cáncer.

La indicación con mayor respaldo es la prevención de la mucositis oral en determinadas poblaciones sometidas a tratamientos oncológicos.

Otras aplicaciones, como radiodermitis, neuropatía, linfedema o fibrosis, requieren valorar individualmente la calidad de la evidencia y la disponibilidad de protocolos adecuados.

La fatiga generalizada, la mejora global del sistema inmunitario o la prevención de recaídas tumorales no deben presentarse como beneficios demostrados de las sesiones LED corporales.

La fotobiomodulación puede ser una herramienta complementaria interesante, pero no es una solución universal.

Resumen: nivel de evidencia de la fotobiomodulación en oncología

Las recomendaciones MASCC/ISOO y WALT permiten distinguir estas indicaciones, sin considerarlas equivalentes en nivel de evidencia.

18. Preguntas frecuentes

¿Puedo hacerme sesiones de luz roja si tengo cáncer?

Depende de la situación clínica y de la indicación. El cáncer no constituye una contraindicación absoluta para toda fotobiomodulación, pero las sesiones corporales completas en pacientes con enfermedad activa requieren especial prudencia y no están validadas de forma general.

¿La luz roja elimina las células cancerosas?

No existe evidencia clínica suficiente que demuestre que las sesiones convencionales de fotobiomodulación LED roja eliminen tumores o curen el cáncer.

¿La fotobiomodulación puede ayudar durante la quimioterapia?

Sí, en determinadas complicaciones y con protocolos específicos, especialmente para prevenir algunas formas de mucositis oral. No se ha demostrado que reduzca todos los efectos secundarios de la quimioterapia.

¿Puede mejorar la neuropatía causada por la quimioterapia?

Se está investigando esta posibilidad, pero todavía no existe evidencia suficiente para recomendarla como tratamiento estándar.

¿Ayuda a combatir el cansancio provocado por el cáncer?

Es una línea de investigación, pero no se ha demostrado de manera concluyente que las sesiones LED de cuerpo entero reduzcan la fatiga oncológica.

¿Puede aumentar el crecimiento de un tumor?

Los estudios experimentales muestran resultados variables. Los estudios clínicos de determinadas aplicaciones no han identificado un aumento general de recurrencias, pero no permiten garantizar la seguridad de cualquier exposición ni de todos los tipos de cáncer.

¿Puedo recibir fotobiomodulación después de superar un cáncer?

Puede ser posible después de una valoración individual. Deben considerarse los antecedentes, la situación actual y el objetivo de la intervención.

¿Las sesiones LED corporales sustituyen la fotobiomodulación médica localizada?

No. Los protocolos localizados utilizados en investigación oncológica tienen parámetros específicos y sus resultados no pueden extrapolarse automáticamente a los dispositivos corporales completos.

19. La reflexión del doctor

En medicina debemos mantener una actitud abierta ante las nuevas tecnologías, pero también una exigencia científica constante.

La fotobiomodulación representa un campo de investigación interesante, especialmente dentro de los cuidados de soporte oncológico.

Su utilidad en determinadas complicaciones, como la mucositis oral, demuestra que la luz puede convertirse en una herramienta terapéutica valiosa cuando se utiliza con criterios médicos adecuados.

Pero debemos evitar dos errores.

El primero sería rechazar cualquier aplicación de fotobiomodulación simplemente porque el paciente tiene antecedentes de cáncer.

El segundo, igualmente importante, sería presentar la luz roja como un tratamiento capaz de destruir tumores o garantizar una recuperación más rápida después de la quimioterapia.

La evidencia disponible no permite sostener estas afirmaciones.

El objetivo de los cuidados de soporte es mejorar la calidad de vida, aliviar síntomas y acompañar al paciente durante un proceso que puede resultar física y emocionalmente difícil.

Y cuando una tecnología demuestra que puede contribuir a ese objetivo, merece ser estudiada y utilizada con responsabilidad.

Dr. Florian Vallecillo · El Doctor Explica · Clínica Valorian — Marbella