Presión arterial: ¿por qué una tensión de 120/40 también puede ser preocupante?

¿Qué es exactamente la presión arterial?

La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre sobre las paredes de las arterias durante la circulación.

Se expresa mediante dos cifras, habitualmente en milímetros de mercurio (mmHg).

Por ejemplo: 120/80 mmHg.

La primera cifra corresponde a la presión sistólica y la segunda a la presión diastólica.

Ambas reflejan momentos distintos del ciclo cardíaco y aportan información complementaria sobre el funcionamiento del corazón y de las arterias.

¿Qué es la presión sistólica o «máxima»?

La presión sistólica es la presión arterial máxima que se alcanza durante la contracción de los ventrículos, especialmente cuando el ventrículo izquierdo expulsa sangre hacia la aorta.

Durante esta fase, denominada sístole, el corazón impulsa la sangre hacia la circulación sistémica.

Su valor depende de múltiples factores, entre ellos el volumen de sangre expulsado, la velocidad de eyección y las propiedades elásticas de las grandes arterias.

Cuando hablamos de una tensión de «16», generalmente nos referimos a una presión sistólica de 160 mmHg.

Una presión sistólica persistentemente elevada aumenta la carga de trabajo del corazón y puede favorecer, con el tiempo, lesiones cardiovasculares, cerebrales y renales.

¿Qué es la presión diastólica o «mínima»?

La presión diastólica es la presión arterial mínima registrada durante la fase de relajación del corazón, antes del siguiente latido.

Durante la diástole, el ventrículo izquierdo se relaja y se llena de sangre para preparar la siguiente contracción.

Pero esto no significa que la circulación arterial se detenga.

Las grandes arterias, especialmente la aorta, almacenan parte de la energía de la eyección sistólica mediante su distensión elástica. Durante la diástole, su retroceso elástico ayuda a mantener el flujo sanguíneo.

Por eso la presión diastólica refleja, entre otros factores, la resistencia vascular periférica, la frecuencia cardíaca y el comportamiento elástico del sistema arterial.

Y existe un aspecto fisiológico fundamental: una gran parte de la perfusión del músculo cardíaco izquierdo ocurre durante la diástole.

¿Por qué el corazón recibe gran parte de su sangre durante la diástole?

El corazón es una bomba muscular que necesita recibir continuamente oxígeno y nutrientes.

Este aporte llega a través de las arterias coronarias.

Durante la sístole, cuando el ventrículo izquierdo se contrae, la presión dentro del músculo cardíaco comprime parcialmente los pequeños vasos que lo atraviesan.

Esta compresión es especialmente importante en las capas internas del miocardio, próximas a la cavidad ventricular.

Durante la diástole, el músculo se relaja, disminuye la compresión de los vasos intramiocárdicos y mejora la perfusión.

Por eso, a diferencia de lo que muchas personas imaginan, la relajación del corazón es esencial para su propia irrigación sanguínea.

Este fenómeno es particularmente importante en el ventrículo izquierdo.

¿Qué ocurre cuando la presión diastólica es demasiado baja?

Una presión diastólica muy baja puede reducir la presión disponible para impulsar la sangre a través de la circulación coronaria.

Pero el fenómeno es más complejo que observar simplemente el número del tensiómetro.

De forma simplificada, uno de los principales determinantes del gradiente de perfusión coronaria del ventrículo izquierdo es la diferencia entre la presión diastólica aórtica y la presión existente dentro del ventrículo izquierdo al final de la diástole.

Podemos expresarlo de manera orientativa:

Gradiente de perfusión coronaria ≈ presión diastólica aórtica − presión telediastólica ventricular izquierda.

No es una fórmula que permita diagnosticar por sí sola una insuficiencia de perfusión, pero explica un mecanismo fisiológico importante.

Imaginemos una presión diastólica aórtica de 40 mmHg.

Si además existe una presión elevada dentro del ventrículo izquierdo, el gradiente disponible para perfundir determinadas regiones del miocardio puede disminuir.

Esta situación adquiere especial relevancia en pacientes con enfermedad coronaria, hipertrofia ventricular izquierda o determinadas enfermedades cardíacas.

La presión diastólica no es simplemente el segundo número del tensiómetro: participa en las condiciones que permiten al corazón recibir sangre durante su relajación.

¿Una tensión de 120/40 mmHg es necesariamente peligrosa?

No necesariamente, pero es una lectura que merece atención, especialmente si se confirma.

Una presión de 120/40 mmHg significa que la presión sistólica es de 120 mmHg y la diastólica de 40 mmHg.

No podemos afirmar que toda persona con esa cifra esté sufriendo isquemia cardíaca.

Debemos valorar la edad, los síntomas, los antecedentes cardiovasculares, la medicación, la frecuencia cardíaca y la repetición de las mediciones.

En una persona joven, sana y sin síntomas, una presión diastólica relativamente baja puede tener una interpretación diferente de la que tendría en una persona de 78 años con enfermedad coronaria y tratamiento antihipertensivo.

Sin embargo, una presión diastólica persistentemente próxima a 40 mmHg no debería considerarse automáticamente normal solo porque la máxima sea de 120.

Es importante confirmar la lectura e investigar su contexto clínico.

¿Y una tensión de 120/50 mmHg?

Una presión de 120/50 mmHg también presenta una diferencia considerable entre las cifras sistólica y diastólica.

Su interpretación depende de la situación clínica.

Puede observarse sin síntomas importantes, pero también puede aparecer en personas con rigidez arterial, determinados trastornos valvulares o bajo el efecto de medicamentos.

La clave no es establecer una regla rígida según la cual toda presión de 50 mmHg sea peligrosa.

La clave es comprender que la presión diastólica merece una valoración propia, especialmente cuando permanece muy baja, se acompaña de síntomas o aparece en personas con enfermedad cardiovascular.

¿Qué es la presión de pulso?

La presión de pulso, también llamada presión diferencial, es la diferencia entre la presión sistólica y la diastólica.

Se calcula de manera sencilla:

Presión de pulso = presión sistólica − presión diastólica.

Por ejemplo, en una persona con una tensión de 120/80 mmHg: 120 − 80 = 40 mmHg.

En otra persona con una tensión de 120/40 mmHg: 120 − 40 = 80 mmHg.

Ambas tienen la misma presión sistólica, pero presentan una presión de pulso muy diferente.

Esta diferencia puede aportar información sobre las propiedades mecánicas de las arterias y determinadas condiciones cardiovasculares.

¿Qué significa tener una presión de pulso muy amplia?

Una presión de pulso amplia puede aparecer cuando existe una gran diferencia entre la presión sistólica y la diastólica.

En las personas mayores, una de las causas frecuentes es la pérdida de elasticidad de las grandes arterias.

Cuando la aorta es menos distensible, la presión sistólica puede elevarse mientras la presión diastólica permanece baja o disminuye.

Esto puede producir cifras como 150/60 mmHg, con una presión de pulso de 90 mmHg.

Pero una presión de pulso amplia no significa siempre lo mismo.

También puede observarse en determinadas enfermedades valvulares, estados de circulación hiperdinámica y otras situaciones clínicas.

Por eso debe interpretarse junto con la edad, la exploración física y el resto de los datos cardiovasculares.

¿Qué relación existe entre el envejecimiento y la presión diastólica?

Con el paso de los años, las grandes arterias pueden perder progresivamente parte de su elasticidad.

La aorta contiene elastina y otros componentes estructurales que le permiten expandirse durante la sístole y recuperar su forma durante la diástole.

El envejecimiento vascular puede acompañarse de modificaciones en la elastina, el colágeno y la estructura de la pared arterial.

Cuando la aorta se vuelve más rígida, disminuye su capacidad de amortiguar las variaciones de presión producidas por cada latido.

El resultado puede ser una presión sistólica más elevada y una presión diastólica relativamente baja.

Esta combinación es especialmente frecuente en personas mayores con hipertensión sistólica aislada.

No obstante, el envejecimiento no explica todas las presiones diastólicas bajas y no debe utilizarse para descartar otras enfermedades.

¿Qué es la hipertensión sistólica aislada?

Se denomina hipertensión sistólica aislada a la situación en la que la presión sistólica está elevada mientras la diastólica no alcanza el umbral de hipertensión.

Por ejemplo: 160/65 mmHg.

La presión sistólica está claramente elevada. La diastólica no.

Esto no significa que el paciente tenga una hipertensión menos importante.

La hipertensión sistólica aislada es clínicamente relevante y frecuente en edades avanzadas.

Además, plantea una dificultad terapéutica: al reducir la presión sistólica con medicamentos, también podemos reducir la diastólica.

Por eso el tratamiento debe individualizarse, especialmente en personas con enfermedad coronaria, fragilidad o síntomas de hipotensión.

¿Qué es la insuficiencia aórtica y por qué puede producir una diastólica baja?

La insuficiencia aórtica es una enfermedad de la válvula aórtica en la que esta no cierra correctamente.

En condiciones normales, después de que el ventrículo izquierdo expulse sangre hacia la aorta, la válvula se cierra para impedir que la sangre regrese al corazón.

Cuando existe insuficiencia aórtica, una parte de la sangre puede volver desde la aorta hacia el ventrículo izquierdo durante la diástole.

Esto puede contribuir a disminuir la presión diastólica aórtica.

En casos importantes puede producirse una presión de pulso muy amplia.

La exploración clínica puede detectar determinados hallazgos, como un soplo diastólico, pero el estudio fundamental para confirmar y cuantificar la alteración suele ser el ecocardiograma Doppler.

Una presión de 120/40 mmHg no diagnostica por sí sola una insuficiencia aórtica. Sin embargo, si se acompaña de un soplo, disnea, palpitaciones u otros hallazgos, esta posibilidad debe considerarse.

¿Qué otras situaciones pueden producir una presión diastólica baja?

Además de la rigidez arterial y la insuficiencia aórtica, existen otras posibles causas.

La vasodilatación periférica puede disminuir la resistencia vascular y contribuir a reducir la presión diastólica.

Esto puede ocurrir en determinadas circunstancias fisiológicas, farmacológicas o patológicas.

Algunas situaciones de circulación hiperdinámica, como el hipertiroidismo o la anemia importante, pueden asociarse con una presión de pulso amplia.

La deshidratación y la pérdida de volumen circulante pueden producir hipotensión, aunque frecuentemente afectan tanto a la presión sistólica como a la diastólica.

También deben considerarse los medicamentos, especialmente cuando existen cambios recientes de dosis o combinaciones de antihipertensivos.

Por tanto, una diastólica baja es un hallazgo que debemos explicar, no un diagnóstico en sí mismo.

¿Los medicamentos para la hipertensión pueden bajar demasiado la mínima?

Sí, en determinadas personas.

Los antihipertensivos reducen la presión arterial mediante distintos mecanismos: vasodilatación, modificación del volumen circulante, reducción de la actividad del sistema renina-angiotensina o cambios en la frecuencia y función cardíacas, entre otros.

Al tratar una presión sistólica elevada, también puede disminuir la presión diastólica.

Esto no significa que el tratamiento antihipertensivo sea perjudicial.

Al contrario: controlar adecuadamente la hipertensión reduce de manera importante el riesgo cardiovascular.

Pero debemos valorar la respuesta individual.

Si un paciente presenta cifras repetidas de presión diastólica muy baja, mareos, caídas o síntomas compatibles con hipotensión, puede ser necesario revisar el tratamiento.

Nunca debe suspenderse ni modificarse un antihipertensivo por cuenta propia a partir de una sola medición.

¿Qué es la curva en J de la presión arterial?

La denominada curva en J describe una asociación observada en algunos estudios entre la presión arterial y el riesgo cardiovascular.

Cuando representamos el riesgo frente a diferentes niveles de presión, podemos encontrar que el riesgo aumenta con presiones muy elevadas, disminuye en rangos intermedios y vuelve a aumentar entre algunas personas con presiones muy bajas.

Esta relación se ha estudiado especialmente en pacientes con enfermedad coronaria.

La explicación fisiológica propuesta es que una presión diastólica excesivamente baja podría comprometer la perfusión coronaria en determinados pacientes.

Sin embargo, existe una distinción científica fundamental: asociación no significa necesariamente causalidad.

Las personas con diastólicas muy bajas también pueden presentar mayor edad, rigidez arterial, fragilidad o enfermedades cardiovasculares que expliquen parte del riesgo observado.

Las recomendaciones europeas de 2024 destacan precisamente que la curva en J observacional no demuestra por sí sola que una reducción intensiva de la presión arterial sea perjudicial.

Por tanto, no debemos utilizar la curva en J como argumento para dejar sin tratar una hipertensión importante.

Debemos utilizarla para comprender la necesidad de una evaluación clínica individualizada.

¿Qué dicen las recomendaciones europeas sobre la presión diastólica?

Las guías de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) de 2024 proponen, para la mayoría de los adultos que reciben tratamiento antihipertensivo, un objetivo de presión arterial alrededor de 120–129/70–79 mmHg, siempre que sea bien tolerado.

Estas recomendaciones hacen especial hincapié en la solidez de la evidencia sobre la reducción de la presión sistólica.

También reconocen que la evidencia sobre objetivos diastólicos específicos es menos sólida.

Además, advierten que no existen datos robustos que demuestren la seguridad cardiovascular de alcanzar mediante tratamiento una presión diastólica inferior a 50 mmHg, y que existe un potencial de perjuicio.

Esto no significa que 49 mmHg sea un umbral universal de peligro inmediato.

Significa que debemos actuar con prudencia, valorar síntomas y contexto clínico y evitar interpretar cifras muy bajas de forma automática como un éxito terapéutico.

¿Es cierto que la tensión ideal es siempre 120/80 mmHg?

No exactamente.

La cifra 120/80 mmHg es una referencia muy conocida, pero no representa una obligación fisiológica universal.

Las necesidades y los objetivos pueden variar según:

• La edad y la fragilidad.

• La presencia de enfermedad coronaria o insuficiencia cardíaca.

• Los síntomas de hipotensión.

• Los antecedentes cardiovasculares y renales.

• La tolerancia al tratamiento.

• El contexto clínico general.

Una persona sana puede presentar cifras inferiores a 120/80 sin que exista enfermedad.

Y en determinados pacientes frágiles puede ser necesario individualizar objetivos para evitar efectos adversos.

La medicina no consiste en obligar a todos los pacientes a alcanzar exactamente el mismo número.

¿Una presión diastólica baja puede producir mareos o desmayos?

Sí, aunque los síntomas dependen de la presión arterial global, del gasto cardíaco y de la capacidad de autorregulación de los órganos.

Cuando la presión circulatoria resulta insuficiente para mantener una perfusión adecuada, pueden aparecer:

• Mareos.

• Debilidad.

• Visión borrosa.

• Sensación de desvanecimiento.

• Síncope.

• Intolerancia al ponerse de pie.

Sin embargo, estos síntomas no son específicos de una diastólica baja.

También pueden aparecer por arritmias, anemia, deshidratación, alteraciones metabólicas y otras enfermedades.

Por eso debemos estudiar al paciente y no únicamente el número.

¿Qué es la hipotensión ortostática?

La hipotensión ortostática es una caída de la presión arterial que aparece al pasar de una posición tumbada o sentada a estar de pie.

Clásicamente se define mediante una disminución de al menos 20 mmHg de presión sistólica o 10 mmHg de presión diastólica durante los primeros tres minutos tras incorporarse.

Puede provocar mareos, inestabilidad y caídas, especialmente en personas mayores.

Su diagnóstico requiere comparar las mediciones en distintas posiciones siguiendo un protocolo adecuado.

Es importante no confundir una diastólica baja persistente con hipotensión ortostática: pueden coexistir, pero son fenómenos distintos.

¿Una presión diastólica baja afecta también al cerebro y a los riñones?

La perfusión cerebral y renal depende de múltiples factores, entre ellos la presión arterial media, el gasto cardíaco y los mecanismos de autorregulación.

No depende exclusivamente de la presión diastólica.

El cerebro y los riñones disponen de mecanismos que permiten mantener relativamente estable su flujo sanguíneo dentro de determinados rangos de presión.

Pero cuando la presión circulatoria disminuye demasiado, especialmente de manera brusca, estos mecanismos pueden resultar insuficientes.

Por eso una hipotensión significativa puede asociarse con alteraciones neurológicas, síncope o lesión renal aguda.

Es importante distinguir esta situación de una presión diastólica aislada de 50 mmHg en una persona estable y sin síntomas.

No son situaciones clínicamente equivalentes.

¿Qué es la presión arterial media?

La presión arterial media, o PAM, es una estimación de la presión promedio que impulsa la sangre a través de la circulación durante el ciclo cardíaco.

En condiciones habituales y con una frecuencia cardíaca normal, podemos aproximarla mediante:

PAM ≈ presión diastólica + (presión sistólica − presión diastólica) / 3.

Por ejemplo, para 120/80 mmHg: PAM ≈ 80 + 40/3 = 93 mmHg, aproximadamente.

Para 120/40 mmHg: PAM ≈ 40 + 80/3 = 67 mmHg, aproximadamente.

Esto demuestra que dos personas con la misma presión sistólica pueden presentar presiones arteriales medias diferentes.

No obstante, esta fórmula es una aproximación y pierde precisión en determinadas condiciones, especialmente cuando existen cambios importantes de frecuencia cardíaca o de la forma de la onda arterial.

Además, una PAM determinada no permite concluir por sí sola que la perfusión coronaria, cerebral o renal sea adecuada.

¿Qué síntomas asociados a una presión baja requieren atención urgente?

Una presión arterial anormal acompañada de síntomas importantes debe valorarse rápidamente.

Son especialmente preocupantes:

• Dolor torácico.

• Dificultad respiratoria.

• Pérdida de conocimiento.

• Confusión aguda.

• Debilidad neurológica repentina.

• Signos de mala perfusión, como piel fría, sudoración intensa o deterioro del estado general.

En estas situaciones no debemos limitarnos a repetir indefinidamente la medición en casa.

Es necesaria una valoración médica urgente.

Una presión diastólica de 40 mmHg sin síntomas no tiene el mismo significado que esa misma cifra acompañada de dolor torácico o síncope.

¿Puede el tensiómetro medir mal la presión diastólica?

Sí.

Los tensiómetros automáticos estiman las cifras mediante algoritmos que interpretan las oscilaciones producidas en el manguito.

Una medición puede resultar inexacta si:

• El manguito tiene un tamaño inadecuado.

• El brazo está mal colocado.

• La persona habla o se mueve.

• No se ha descansado antes de medir.

• Existe una arritmia que dificulta la estimación.

• El aparato no está validado.

Por eso una lectura inesperada, como 120/40 mmHg, debe confirmarse con una técnica correcta.

Si persiste, puede ser útil contrastarla con una medición clínica y, según el caso, realizar monitorización ambulatoria.

¿Cómo debemos medir correctamente la presión arterial en casa?

La técnica importa muchísimo.

Se recomienda utilizar un tensiómetro automático validado, preferentemente de brazo, con un manguito adaptado a su circunferencia.

Antes de medir:

1. Evitar ejercicio, tabaco y cafeína durante aproximadamente 30 minutos.

2. Vaciar la vejiga si es necesario.

3. Permanecer sentado y tranquilo durante cinco minutos.

4. Mantener la espalda apoyada y los pies en el suelo, sin cruzar las piernas.

5. Colocar el brazo apoyado a la altura del corazón.

6. No hablar durante la medición.

7. Realizar dos lecturas separadas aproximadamente un minuto y registrar los resultados.

Para estudiar la evolución, resulta más útil disponer de varias mediciones realizadas correctamente que interpretar una cifra aislada.

¿Qué es un Holter de tensión o MAPA?

La monitorización ambulatoria de presión arterial (MAPA) permite registrar la presión durante un periodo prolongado, habitualmente 24 horas.

El dispositivo realiza mediciones automáticas durante las actividades cotidianas y el descanso nocturno.

Puede ser útil para:

• Confirmar hipertensión.

• Estudiar discrepancias entre mediciones domiciliarias y de consulta.

• Detectar hipotensión relacionada con determinados momentos del día.

• Valorar la respuesta a medicamentos.

• Estudiar el patrón nocturno de presión arterial.

La MAPA no sustituye la evaluación clínica, pero puede aportar información muy valiosa cuando las cifras son variables o difíciles de interpretar.

¿Qué pruebas pueden ser necesarias cuando la diastólica es persistentemente baja?

Depende de los hallazgos clínicos.

En primer lugar, debemos confirmar que la presión diastólica realmente está baja y determinar si existen síntomas.

Después podemos revisar antecedentes, tratamientos, frecuencia cardíaca, hidratación y exploración cardiovascular.

Según el contexto, puede estar indicado realizar:

Electrocardiograma, para estudiar el ritmo y determinados signos de enfermedad cardíaca.

Ecocardiograma, especialmente cuando existe sospecha de enfermedad valvular, hipertrofia ventricular o alteraciones estructurales.

MAPA, para estudiar la presión arterial durante el día y la noche.

Analítica, cuando sospechamos anemia, alteraciones renales, tiroideas, electrolíticas u otras causas.

No todos los pacientes necesitan todas estas pruebas.

La exploración clínica debe orientar su elección.

¿Qué ocurre si tengo 160/50 mmHg?

Esta combinación merece especial atención.

Existe una presión sistólica claramente elevada y una diastólica relativamente baja.

La presión de pulso es: 160 − 50 = 110 mmHg.

Esta diferencia tan amplia puede relacionarse con rigidez arterial u otras condiciones cardiovasculares.

Además, la presión sistólica elevada sigue representando un factor de riesgo que requiere tratamiento adecuado.

No sería correcto decir: «Como la mínima está baja, no podemos tratar la máxima».

Tampoco sería correcto reducir la presión sin considerar síntomas, antecedentes y tolerancia.

El objetivo es controlar la hipertensión de forma segura, individualizando la estrategia.

¿Qué ocurre si tengo 100/50 mmHg?

La interpretación es diferente.

La presión sistólica también es relativamente baja.

En una persona joven, sin síntomas y con cifras habitualmente similares, puede no representar una enfermedad.

Pero si aparece de manera repentina o se acompaña de mareos, debilidad o síncope, debemos investigar.

Esto demuestra que la presión diastólica nunca debe interpretarse aislada de la sistólica y del estado clínico.

¿Y si tengo 120/40 mmHg pero me encuentro perfectamente?

Lo primero es confirmar que la medición sea correcta.

Si se trata de una cifra aislada y el paciente está asintomático, no significa automáticamente que exista una urgencia.

Pero si se repite, especialmente en una persona mayor o con antecedentes cardiovasculares, es razonable realizar una valoración médica.

Puede ser necesario estudiar la presión de pulso, la función valvular, los tratamientos y otros factores.

La ausencia de síntomas es tranquilizadora, pero no sustituye completamente la valoración cuando existe una alteración persistente.

¿Por qué es importante no tratar solamente los números?

Porque una presión arterial no existe separada del paciente.

Una cifra de 120/50 mmHg puede tener significados muy diferentes en:

• Una persona joven y deportista.

• Una mujer embarazada.

• Un paciente de 80 años con rigidez arterial.

• Una persona con insuficiencia aórtica.

• Un paciente coronario que toma varios antihipertensivos.

• Una persona con deshidratación o enfermedad aguda.

La interpretación depende de la fisiología, de la enfermedad de base y de la evolución.

La misma cifra no implica necesariamente el mismo riesgo.

¿Qué debemos recordar sobre la presión diastólica?

Durante años, la conversación cotidiana sobre hipertensión se ha centrado principalmente en la presión máxima.

Y es comprensible: la hipertensión sistólica tiene una enorme importancia en la prevención cardiovascular.

Pero la presión diastólica también contiene información relevante.

Nos ayuda a comprender la dinámica de la circulación arterial, participa en las condiciones de perfusión coronaria y, junto con la sistólica, permite calcular la presión de pulso.

Una presión diastólica muy baja puede ser una característica individual sin consecuencias relevantes, pero también puede aparecer asociada a rigidez arterial, enfermedad valvular, efectos farmacológicos o determinadas alteraciones hemodinámicas.

Por eso, cuando un tensiómetro marca 120/40 mmHg, no deberíamos limitarnos a decir: «La máxima está perfecta».

Deberíamos preguntarnos: ¿Por qué la mínima está tan baja? ¿Es una medición real? ¿Se repite? ¿Tiene síntomas? ¿Qué antecedentes presenta esta persona?

Porque en medicina cardiovascular el objetivo no consiste en conseguir el número más bajo posible.

Consiste en mantener una presión arterial que reduzca el riesgo cardiovascular y sea adecuada y bien tolerada para cada paciente.

La tensión arterial no se interpreta mirando solamente la máxima. Se interpreta comprendiendo las dos cifras y, sobre todo, a la persona que tenemos delante.