Estimulación del nervio vago: ¿podemos influir en nuestro cerebro y nuestra salud a través del oído?

¿Qué es el nervio vago?

El nervio vago es el décimo nervio craneal (X par craneal) y uno de los principales canales de comunicación entre el cerebro y numerosos órganos. Su nombre procede del latín vagus, que significa «errante», precisamente porque recorre una gran parte del organismo.

Desde el tronco cerebral desciende hacia el cuello, el tórax y el abdomen, y participa en la comunicación con estructuras como el corazón, los pulmones, el aparato digestivo, el hígado, el páncreas y diferentes estructuras viscerales. Es además uno de los componentes fundamentales del sistema nervioso parasimpático.

Simplificando mucho, nuestro organismo mantiene permanentemente un equilibrio entre dos grandes sistemas: el sistema simpático (activación, alerta, respuesta al estrés) y el sistema parasimpático (recuperación, regulación, digestión y conservación de energía). El nervio vago constituye una de las principales vías del segundo sistema.

El nervio vago no solo envía órdenes del cerebro al cuerpo

A menudo imaginamos los nervios como cables mediante los cuales el cerebro envía instrucciones a nuestros órganos. En el caso del nervio vago ocurre también lo contrario: una gran proporción de sus fibras son aferentes, es decir, transmiten información desde el organismo hacia el cerebro.

Por tanto, el nervio vago funciona como una auténtica autopista bidireccional entre el cerebro, el propio nervio vago y el organismo. Esta característica explica por qué su estimulación puede potencialmente modificar determinados circuitos cerebrales.

¿Qué tiene que ver el oído con el nervio vago?

Aquí comienza la parte más sorprendente. Una pequeña rama del nervio vago, denominada rama auricular del nervio vago (ABVN), proporciona inervación sensitiva a determinadas zonas del oído externo. Entre las regiones utilizadas en investigación se encuentran especialmente el tragus, la concha auricular y particularmente la cymba conchae.

Esto significa que es posible aplicar pequeños impulsos eléctricos sobre determinadas zonas del oído y estimular indirectamente fibras relacionadas con el sistema vagal, sin necesidad de implantar ningún electrodo quirúrgicamente. De ahí surge la taVNS: estimulación transcutánea auricular del nervio vago (transcutaneous auricular vagus nerve stimulation).

¿Qué ocurre cuando estimulamos estas fibras?

Las señales generadas por la estimulación auricular pueden alcanzar estructuras del tronco cerebral relacionadas con la regulación autonómica y neurológica. Una de las principales vías estudiadas es la siguiente: oído → rama auricular del nervio vago → núcleo del tracto solitario (NTS) → locus coeruleus → noradrenalina → redes cerebrales relacionadas con la atención, el dolor, la alerta, las emociones y las funciones ejecutivas.

El núcleo del tracto solitario constituye uno de los principales centros cerebrales receptores de información vagal. Desde allí existen conexiones con numerosas regiones cerebrales, incluyendo el locus coeruleus, los núcleos del rafe, el hipotálamo, la amígdala, la ínsula, el tálamo y regiones corticales. Los estudios de neuroimagen han observado modificaciones de actividad y conectividad en algunas de estas redes durante la estimulación auricular vagal.

Esto no significa que podamos «controlar el cerebro desde la oreja». Significa algo científicamente mucho más interesante: podemos modular determinadas vías neurofisiológicas mediante una estimulación periférica no invasiva.

El locus coeruleus: una pieza particularmente interesante

El locus coeruleus es una pequeña estructura situada en el tronco cerebral. A pesar de su tamaño, constituye una de las principales fuentes de noradrenalina cerebral. Participa en funciones como la atención, la concentración, la vigilancia, el aprendizaje, la memoria, la adaptación al estrés, la regulación emocional y la percepción del dolor.

La conexión funcional nervio vago → NTS → locus coeruleus → noradrenalina es precisamente una de las razones por las que la estimulación vagal está despertando tanto interés en neurociencia.

¿Para qué se está investigando la taVNS?

Aquí debemos diferenciar claramente entre aplicaciones con evidencia clínica creciente y aplicaciones todavía experimentales. Actualmente existen estudios sobre numerosos campos.

1. Migraña

La migraña es probablemente una de las aplicaciones neurológicas más interesantes de la neuromodulación vagal. La migraña no es simplemente «un dolor de cabeza»: es una enfermedad neurológica compleja en la que intervienen diferentes mecanismos relacionados con el sistema trigeminovascular, la excitabilidad neuronal, el procesamiento central del dolor, neurotransmisores, péptidos como el CGRP y redes cerebrales de modulación del dolor. La estimulación vagal podría interactuar con algunos de estos circuitos.

La investigación clínica sobre estimulación no invasiva del nervio vago (nVNS) en migraña es ya considerable. Un metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados publicado en 2026 reunió 7 estudios y 917 pacientes con migraña. En conjunto, la nVNS se asoció con reducciones de los días mensuales de cefalea, del uso mensual de medicación aguda y de la intensidad del dolor.

Es importante introducir una precisión: estos estudios incluyen tanto estimulación vagal cervical como estimulación auricular, y los dispositivos y protocolos no son todos equivalentes. Por tanto, la neuromodulación vagal constituye una estrategia prometedora para determinadas personas con migraña, pero no todos los dispositivos de estimulación vagal pueden considerarse automáticamente equivalentes.

2. Sueño e insomnio

Otro campo especialmente interesante es el sueño. El sueño depende de un equilibrio extremadamente complejo entre sistemas cerebrales de activación y sistemas que facilitan el descanso, y la regulación autonómica desempeña también un papel importante.

En 2024 se publicó un ensayo clínico aleatorizado sobre taVNS en pacientes con insomnio crónico. 72 participantes fueron asignados a estimulación activa o simulada. Después de ocho semanas, el grupo tratado mediante taVNS presentó una mejoría significativamente mayor de la calidad del sueño medida mediante el Pittsburgh Sleep Quality Index (PSQI). Otro ensayo doble ciego publicado en 2025, utilizando 30 minutos diarios durante seis semanas, encontró también mejoras de la calidad del sueño y de la gravedad del insomnio frente a estimulación simulada.

Son resultados interesantes. Pero esto no significa que una persona que duerme correctamente vaya necesariamente a dormir todavía mejor utilizando estimulación vagal: los resultados obtenidos en pacientes con insomnio no deben extrapolarse automáticamente a personas sanas.

3. Atención, concentración y TDAH

Este es probablemente uno de los campos más fascinantes desde el punto de vista neurobiológico. El TDAH —Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad— implica alteraciones complejas de diferentes redes cerebrales. Entre los sistemas implicados se encuentran las vías dopaminérgicas y noradrenérgicas.

Precisamente la noradrenalina desempeña un papel fundamental en el funcionamiento del córtex prefrontal, relacionado con la atención sostenida, la memoria de trabajo, la planificación, la inhibición de impulsos y el control ejecutivo. Como hemos visto: taVNS → NTS → locus coeruleus → noradrenalina. Por esta razón se está investigando si la estimulación vagal auricular podría modular determinados procesos relacionados con la atención.

Una revisión publicada en Frontiers in Neuroscience analizó específicamente esta hipótesis en el TDAH. La base neurofisiológica resulta plausible. Sin embargo, debemos ser rigurosos: la taVNS todavía no constituye un tratamiento establecido del TDAH, y la investigación clínica específica en esta indicación continúa siendo limitada. Por tanto, actualmente debemos hablar de una vía de investigación prometedora, no de una alternativa demostrada a los tratamientos convencionales.

4. Estrés y regulación del sistema nervioso autónomo

Vivimos sometidos constantemente a estímulos que activan nuestro sistema nervioso: trabajo, problemas, información constante, pantallas, falta de descanso, responsabilidades. Nuestro organismo necesita alternar adecuadamente entre activación y recuperación, y el sistema vagal participa precisamente en esta regulación autonómica. Por ello se investiga si la taVNS puede modificar determinados aspectos de la respuesta fisiológica al estrés.

Sin embargo, debemos evitar una simplificación muy frecuente en redes sociales: «estimular el nervio vago aumenta automáticamente el tono vagal». La fisiología es más compleja. Por ejemplo, aunque la variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV) se utiliza frecuentemente como marcador indirecto de regulación autonómica, un metaanálisis de estudios realizados en sujetos sanos no encontró evidencia convincente de que una sesión aguda de taVNS aumentara de forma consistente la HRV frente a estimulación simulada.

Esto es un excelente ejemplo de por qué debemos diferenciar entre un mecanismo fisiológico plausible y un biomarcador clínicamente demostrado.

5. Inflamación: el reflejo inflamatorio

Esta es otra de las áreas más fascinantes de la investigación sobre el nervio vago. Nuestro sistema nervioso y nuestro sistema inmunitario no funcionan independientemente: existe una comunicación constante entre ambos. Se ha descrito un mecanismo denominado «reflejo inflamatorio», en el que determinadas vías vagales pueden participar en la regulación de respuestas inflamatorias. Una de las vías estudiadas se conoce como vía antiinflamatoria colinérgica.

Experimentalmente, la señalización vagal puede influir sobre la producción de determinadas citocinas inflamatorias. Esto ha llevado a investigar la estimulación vagal en diferentes enfermedades caracterizadas por inflamación. Existen pequeños ensayos clínicos que han encontrado modificaciones de biomarcadores inflamatorios en determinados contextos, incluidos pacientes hospitalizados con sepsis, COVID-19 o ictus.

Pero nuevamente debemos evitar una conclusión demasiado rápida. No podemos afirmar que utilizar diariamente un estimulador vagal «elimine la inflamación crónica»: la evidencia actual no permite hacer semejante afirmación. Lo que sí podemos decir es que la comunicación entre el sistema nervioso y la inmunidad a través de vías vagales constituye un campo de investigación extremadamente interesante.

6. Dolor

El dolor tampoco es simplemente una señal procedente de un tejido lesionado: es una experiencia neurológica compleja procesada por numerosas estructuras cerebrales. La estimulación vagal puede interactuar con regiones implicadas en la modulación del dolor, incluyendo circuitos relacionados con el tronco cerebral, el tálamo, la ínsula, la corteza cingulada y la sustancia gris periacueductal.

Por esta razón se estudia la neuromodulación vagal en diferentes síndromes dolorosos. En migraña, por ejemplo, estudios de resonancia magnética funcional han observado modificaciones de la conectividad entre la sustancia gris periacueductal y otras regiones cerebrales durante la taVNS. Todavía necesitamos comprender mejor qué pacientes pueden beneficiarse, con qué parámetros y durante cuánto tiempo.

¿Puede utilizarse en personas sanas?

Esta es una pregunta diferente. Una persona puede pensar: «No tengo ninguna enfermedad. ¿Tiene sentido estimular mi nervio vago para mejorar mi salud?». Actualmente debemos responder con prudencia.

Existen estudios experimentales en sujetos sanos que investigan la atención, el aprendizaje, la memoria, la regulación autonómica, la respuesta al estrés y el rendimiento cognitivo. Pero todavía no existe evidencia suficiente para afirmar que la estimulación vagal diaria en una persona sana prolongue la vida, prevenga enfermedades, aumente sistemáticamente la energía, mejore permanentemente la concentración o produzca un efecto general de «longevidad».

Son hipótesis interesantes; no son hechos demostrados. La medicina preventiva no consiste en utilizar todas las tecnologías disponibles, sino en distinguir cuáles tienen evidencia suficiente para cada objetivo.

¿Cuánto tiempo se realiza la estimulación?

Aquí tampoco existe un protocolo universal. Los estudios científicos utilizan parámetros muy diferentes: diferentes frecuencias, diferentes intensidades, diferentes zonas auriculares, sesiones de distinta duración, una o varias sesiones diarias, y tratamientos que van desde algunos días hasta varias semanas o meses.

Algunos ensayos recientes en insomnio han utilizado sesiones de 30 minutos; otros protocolos experimentales utilizan duraciones completamente diferentes. Por tanto, «30 minutos» no debe interpretarse como una dosis médica universal: los parámetros deben depender del dispositivo utilizado, su diseño, la indicación estudiada y el protocolo correspondiente.

¿Más intensidad significa más efecto?

No. Este es un concepto fundamental en neuromodulación: más intensidad no significa necesariamente mayor beneficio. La estimulación debe ser suficiente para activar las fibras objetivo sin provocar dolor ni una estimulación innecesariamente intensa.

En muchos protocolos experimentales la intensidad se ajusta hasta producir una sensación perceptible pero confortable. La neuromodulación no funciona como un entrenamiento muscular en el que necesariamente debemos aumentar progresivamente la carga.

¿Es segura la taVNS?

En términos generales, los estudios disponibles muestran un perfil de seguridad favorable. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en Scientific Reports analizó 177 estudios que incluían 6.322 participantes. Los efectos adversos comunicados con mayor frecuencia fueron molestias o dolor en el oído, hormigueo, cefalea e irritación local. No se encontró una relación causal entre la taVNS y acontecimientos adversos graves en aquella revisión.

Sin embargo, existe una limitación importante: la notificación de efectos adversos no fue suficientemente sistemática en numerosos estudios. Por tanto, «bien tolerado» no significa «sin ninguna precaución».

¿Quién debe tener especial precaución?

La estimulación vagal no debe considerarse simplemente un dispositivo electrónico de bienestar. Antes de utilizar un dispositivo concreto deben revisarse siempre sus contraindicaciones, instrucciones médicas y características técnicas.

Especial precaución puede ser necesaria, dependiendo del dispositivo y de la situación clínica, en personas con determinados dispositivos electrónicos implantados, alteraciones importantes del ritmo cardíaco, bradicardia significativa, síncopes recurrentes no estudiados, determinadas patologías cardiovasculares, embarazo (cuando el dispositivo no haya sido suficientemente estudiado) o lesiones y enfermedades cutáneas importantes en la zona donde se coloca el electrodo. Y, naturalmente, una persona con síntomas neurológicos nuevos o inexplicados no debería utilizar la neuromodulación para retrasar un diagnóstico médico.

Neuromodulación no significa «curarlo todo»

Cada nueva tecnología médica atraviesa prácticamente el mismo ciclo. Primero aparece el descubrimiento; después llega el entusiasmo; y finalmente llega la ciencia, que determina qué funciona, para quién funciona, cuánto funciona y en qué condiciones.

La estimulación transcutánea del nervio vago se encuentra precisamente en una etapa apasionante de este proceso. Tenemos mecanismos neurobiológicos plausibles, estudios de neuroimagen, ensayos clínicos aleatorizados, resultados prometedores en determinadas patologías y una cantidad creciente de investigación. Pero todavía existen grandes preguntas.

Lo que todavía no sabemos

Necesitamos conocer mejor cuál es la frecuencia óptima, cuál es la intensidad óptima, cuál es la duración ideal de cada sesión y qué zona del oído es la más eficaz para cada objetivo. También necesitamos saber si existe una respuesta diferente según cada individuo, qué biomarcadores permiten identificar a los respondedores, si los beneficios se mantienen a largo plazo, qué patologías responden realmente y qué dispositivos producen una estimulación vagal fisiológicamente equivalente.

Estas preguntas son fundamentales, porque probablemente el futuro de la neuromodulación no será simplemente «estimular el nervio vago», sino estimularlo con determinados parámetros, en determinados pacientes y para determinados objetivos.

El futuro: una medicina que no solo utiliza medicamentos

Durante décadas hemos modificado la fisiología fundamentalmente mediante moléculas: un medicamento entra en el organismo y modifica una determinada vía biológica. La neuromodulación propone otra estrategia: en lugar de introducir una molécula, modificamos una señal —electricidad, frecuencia, impulsos, circuitos nerviosos—.

Nuestro organismo funciona mediante química, pero también mediante señales eléctricas. Por eso la medicina del futuro probablemente combinará cada vez más farmacología, biología, estimulación física y neuromodulación.

En resumen

La estimulación transcutánea auricular del nervio vago, o taVNS, permite estimular determinadas fibras nerviosas desde zonas específicas del oído mediante pequeños impulsos eléctricos. Estas señales pueden alcanzar circuitos del tronco cerebral relacionados con estructuras como el núcleo del tracto solitario y el locus coeruleus, y desde allí influir en redes relacionadas con la atención, el dolor, la regulación autonómica y otros procesos.

Actualmente existen investigaciones especialmente interesantes en migraña, insomnio, dolor, regulación autonómica, atención y funciones cognitivas, TDAH, inflamación y determinadas enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Pero el nivel de evidencia no es igual para todas estas aplicaciones: algunas cuentan ya con ensayos clínicos controlados, mientras que otras siguen siendo fundamentalmente experimentales.

La idea más importante

El nervio vago es mucho más que un nervio que controla la digestión o disminuye la frecuencia cardíaca: es una enorme vía de comunicación entre nuestro cerebro y nuestro organismo. Y hoy estamos empezando a descubrir que podemos interactuar con parte de ese sistema sin cirugía, desde una pequeña región del oído. Esto abre una nueva puerta en medicina, pero una nueva puerta no significa una solución para todas las enfermedades.

Soy el Dr. Florian Vallecillo, y la buena medicina consiste precisamente en mantener simultáneamente dos cosas: curiosidad ante las nuevas tecnologías y rigor para no prometer más de lo que la ciencia ha demostrado. La estimulación vagal no invasiva es una tecnología que merece ser seguida muy de cerca, porque quizá estemos viendo solamente el comienzo de una nueva generación de tratamientos basados no únicamente en medicamentos, sino también en la modulación precisa de nuestros propios circuitos nerviosos.