Vaccin à ARN contre le mélanome : ce que vous devez savoir sur cette avancée

Le vaccin ne prévient pas le cancer, mais la rechute

Contrairement aux vaccins traditionnels, qui nous protègent d'une maladie avant même de l'avoir contractée, le vaccin de Moderna ne protège pas réellement contre le fait de tomber malade, mais contre le risque de rechute. Autrement dit, il ne serait utile qu'aux personnes ayant déjà eu un mélanome et chez qui la tumeur a été retirée chirurgicalement. Après cette ablation, des cellules tumorales peuvent subsister, même si le cancer n'est plus détectable. Ces cellules peuvent se multiplier ultérieurement et générer une nouvelle tumeur. C'est précisément pour prévenir ce risque que le vaccin serait efficace : il aiderait l'organisme à attaquer ces cellules résiduelles et, ainsi, à éliminer complètement le cancer.

Comment il aide l'organisme à attaquer les cellules tumorales

Ces cellules tumorales accumulent des mutations génétiques qui peuvent modifier la structure de certaines protéines. Le vaccin utilise ces protéines anormales pour identifier les cellules dangereuses, car elles seront différentes de celles que produisent les autres cellules du corps. Grâce à ces différences, l'organisme pourrait détecter ces protéines à l'aide d'anticorps, mais il a besoin d'aide pour les fabriquer. C'est là qu'intervient le vaccin.

Les chercheurs de Moderna analysent, à l'aide d'une intelligence artificielle, le génome de la tumeur retirée au patient afin de localiser les mutations qui seraient les plus faciles à détecter par le système immunitaire. Chaque vaccin est donc personnalisé : il contient des séquences d'ARN qui reproduisent les séquences mutées de ces protéines, avec uniquement les mutations trouvées dans les cellules tumorales de chaque patient. Et contrairement aux vaccins classiques, qui ciblent une seule protéine, le vaccin à ARN peut en cibler jusqu'à 34.

Le vaccin, appelé Intismeran (anciennement mRNA-4157), introduit ces ARN messagers dans l'organisme afin que les cellules utilisent ces instructions et produisent les protéines mutées en grande quantité. Le système immunitaire identifie ensuite ces protéines anormales et fabrique des anticorps spécifiques pour les attaquer. Il apprend ainsi à reconnaître les cellules tumorales, désormais identifiables grâce à ces anticorps.

Le vaccin n'agit pas seul

Pour faciliter la destruction des cellules tumorales, le vaccin à ARN est administré en même temps qu'un médicament qui aide le système immunitaire à les attaquer. Cette aide est nécessaire car le cancer a la capacité d'inactiver le système immunitaire en se fixant sur les lymphocytes, des cellules immunitaires qui dirigent la défense de l'organisme. Ceux-ci possèdent à leur surface un récepteur (PD-1) que les cellules tumorales reconnaissent grâce à la protéine PD-L1. Le médicament, appelé Keytruda (produit par la société Merck), permet à l'organisme de produire des anticorps contre PD-L1, qui bloquent l'interaction entre les cellules tumorales et les lymphocytes, libérant ainsi ces derniers.

Le double traitement réduirait de moitié le risque de rechute

Ce double traitement Intismeran/Keytruda avait déjà été testé avec succès en 2022 lors d'un essai de phase II. Ce nouvel essai randomisé et en double aveugle de phase III visait à confirmer son efficacité sur un plus grand nombre de patients : 1 137 personnes présentant un risque élevé de récidive après l'ablation d'un mélanome. Une partie des participants a reçu jusqu'à neuf doses du traitement combiné, et les résultats ont été comparés à ceux de patients n'ayant reçu que le Keytruda. Selon l'annonce, le risque de récidive diminuait avec le traitement de manière statistiquement significative : sur cinq ans de suivi, le risque de récidive baisserait de 49 %, et le risque de métastase et de décès chuterait de 59 %.

Une nouvelle encourageante qui doit encore être confirmée

Ces résultats si positifs sont certes encourageants, mais ils n'ont pas encore été présentés officiellement dans des publications scientifiques. Cela signifie qu'ils n'ont pas encore été validés par d'autres experts (évaluation par les pairs). Il faudra donc patienter pour être certains de leur validité et pour connaître les détails de l'étude, notamment concernant les éventuels effets secondaires. En médecine, la prudence face à une annonce prometteuse n'est pas du pessimisme : c'est de la rigueur.

Ce que je veux que vous reteniez

Le mélanome est un cancer de la peau peu fréquent, mais grave. Ce vaccin à ARN constitue une avancée véritablement prometteuse, mais il convient de bien le replacer dans son contexte : il ne s'agit pas d'un vaccin préventif destiné à la population générale, mais d'un traitement conçu pour réduire le risque de récidive chez les personnes ayant déjà eu un mélanome retiré chirurgicalement. Cela ne change pas, aujourd'hui, ce que chacun d'entre nous peut faire pour se protéger.

Et sur ce point, en tant que médecin, je tiens à insister sur ce qui est bel et bien en notre pouvoir et qui sauve le plus de vies : la protection solaire au quotidien, éviter les coups de soleil et les cabines de bronzage, et surveiller sa peau. Si un grain de beauté change de taille, de forme ou de couleur, saigne ou démange, ne laissez pas passer cela : prenez rendez-vous avec votre médecin. Le dépistage précoce reste, de loin, la meilleure arme contre le mélanome. Je suis le Dr Florian Vallecillo, et je suis heureux de voir la science progresser, sans jamais négliger l'essentiel.