Signe de Leser-Trélat : quand la peau peut nous avertir d'un problème interne

Premièrement : qu'est-ce qu'une kératose séborrhéique ?

Les kératoses séborrhéiques sont des lésions bénignes de la peau. Elles apparaissent généralement sous forme de petites plaques ou de reliefs de couleur marron, beige, grisâtre ou parfois presque noire, avec une surface légèrement verruqueuse ou cireuse ; beaucoup semblent littéralement « collées » sur la peau. Elles sont extrêmement fréquentes, notamment à partir de 40 ou 50 ans, et peuvent apparaître sur le tronc, le dos, la poitrine, le cou, le visage et d'autres zones. Dans des conditions normales, elles ne sont pas cancéreuses.

Alors, qu'est-ce que le signe de Leser-Trélat ?

Le signe de Leser-Trélat décrit l'apparition brutale de multiples kératoses séborrhéiques sur une période relativement courte, traditionnellement associée à la présence d'une néoplasie interne. Le mot important ici est « brutale ». Nous ne parlons pas d'une personne qui a accumulé lentement des kératoses pendant vingt ans — ce qui est très fréquent —, mais de quelqu'un qui observe de nombreuses lésions nouvelles en quelques mois, de façon clairement différente de son évolution habituelle.

Pourquoi a-t-on établi un lien avec le cancer ?

Historiquement, ce phénomène a été décrit chez des patients présentant certaines néoplasies internes. Les associations les plus fréquemment rapportées concernent les adénocarcinomes gastro-intestinaux, le cancer gastrique, le cancer du côlon et le cancer du sein ; des cas ont également été décrits avec des tumeurs du pancréas, du foie, du rein et du poumon, ainsi qu'avec des hémopathies malignes. Mais il faut comprendre quelque chose de très important : il n'existe pas un seul cancer « typique » du signe de Leser-Trélat, et l'association n'est pas suffisamment spécifique pour affirmer que ces lésions signifient qu'une tumeur déterminée est présente.

Comment une tumeur pourrait-elle provoquer des lésions cutanées ?

L'hypothèse classique est que certaines néoplasies peuvent libérer dans la circulation sanguine des facteurs de croissance, des cytokines et d'autres molécules de signalisation. Ces substances pourraient stimuler la prolifération des kératinocytes et favoriser l'apparition rapide de nombreuses kératoses séborrhéiques. Ont notamment été impliqués des facteurs liés au TGF-alpha, à l'EGF et à l'amphiréguline. Mais soyons précis : le mécanisme exact n'est pas entièrement démontré.

Le signe est controversé

C'est fondamental. Les kératoses séborrhéiques et les cancers internes sont tous deux très fréquents chez les personnes âgées, et c'est pourquoi, pendant des décennies, une question s'est posée : l'association est-elle réellement causale ou s'agit-il parfois d'une simple coïncidence ? Certaines études cas-témoins n'ont pas retrouvé une fréquence plus élevée de kératoses séborrhéiques éruptives chez les patients atteints de cancer que chez des témoins du même âge. C'est pourquoi la vision la plus raisonnable aujourd'hui est que le signe de Leser-Trélat peut exister en tant que phénomène paranéoplasique, mais qu'il est rare et ne possède pas une spécificité absolue.

Dois-je m'inquiéter si j'ai de nombreuses kératoses ?

Pas nécessairement. Si vous avez 60 ans et que, au cours des quinze dernières années, dix, vingt, trente kératoses séborrhéiques ou davantage sont apparues progressivement, cela peut faire partie de l'évolution habituelle de la peau avec l'âge et la prédisposition génétique. Cela ne signifie pas cancer. Ce qui attire notre attention, ce n'est pas le nombre accumulé, mais le changement brutal.

Ce qui nous amène à y prêter davantage attention, c'est le changement brutal

Certaines situations amènent le médecin à être plus attentif : l'apparition de nombreuses lésions en quelques semaines ou mois, une augmentation rapide du nombre ou de la taille, un changement nettement différent de l'évolution habituelle, un prurit important, l'apparition simultanée d'autres signes cutanés et, surtout, la présence de symptômes généraux associés. Par exemple, une perte de poids inexpliquée, une fatigue marquée, une anémie, des douleurs abdominales, des changements digestifs, des saignements, une perte d'appétit ou d'autres symptômes persistants. Dans ce contexte, il vaut effectivement la peine d'explorer le patient de manière plus globale.

Le prurit peut aussi être un indice

Dans plusieurs cas publiés, les lésions éruptives associées au signe de Leser-Trélat provoquaient un prurit ; une revue de cas a décrit des démangeaisons chez environ la moitié des patients rapportés. Mais, encore une fois, le prurit ne transforme pas une kératose séborrhéique en signe de cancer : une kératose normale peut également démanger ou s'enflammer par frottement. Ce qui compte, c'est l'ensemble du tableau.

Le signe de Leser-Trélat peut-il apparaître sans cancer ?

Oui, et c'est précisément une raison supplémentaire de ne pas alarmer. Il existe des cas de « pseudo-signe de Leser-Trélat », dans lesquels de multiples kératoses séborrhéiques apparaissent de manière brutale sans qu'aucune néoplasie interne ne soit retrouvée. Des éruptions ont également été décrites en lien avec des médicaments, des maladies inflammatoires et d'autres affections non malignes. C'est pourquoi Leser-Trélat n'est pas synonyme de cancer : c'est un signe qui, lorsque le tableau clinique est concordant, peut justifier une évaluation plus approfondie.

Que fait le médecin ?

La première étape consiste à confirmer qu'il s'agit bien de kératoses séborrhéiques, car d'autres lésions peuvent leur ressembler : nævus, verrues, lentigos, kératoses actiniques, mélanome et autres lésions pigmentées. La dermatoscopie peut être très utile, et si une lésion est atypique, une biopsie peut s'avérer nécessaire.

Ensuite, il faut examiner l'histoire clinique

Nous demandons quand elles sont apparues, combien il y en avait auparavant et si leur nombre a augmenté rapidement ; si elles démangent ; si d'autres symptômes sont présents ; s'il y a eu une perte de poids, des changements digestifs, des saignements ou une fatigue inhabituelle ; quels médicaments la personne prend et quels sont ses antécédents personnels et familiaux. L'histoire clinique est fondamentale.

Faut-il réaliser un scanner à tout le monde ?

Non, et c'est également important. Il n'y a aucun sens à effectuer une batterie infinie d'examens chez toute personne présentant des kératoses séborrhéiques. L'évaluation doit être adaptée à l'âge, aux symptômes, aux antécédents, à l'examen clinique, aux dépistages oncologiques en attente et au contexte clinique. Pour certains patients, il peut suffire de mettre à jour les bilans préventifs recommandés selon l'âge ; pour d'autres, si des signes d'alerte sont présents, il peut effectivement être nécessaire d'élargir le bilan.

Alors, quel cancer recherche-t-on ?

Il n'existe pas d'examen unique. Historiquement, le signe a été associé en particulier aux adénocarcinomes gastro-intestinaux, mais aussi à de nombreuses autres néoplasies. C'est pourquoi le bilan ne consiste pas à « rechercher un cancer gastrique parce qu'il y a des kératoses », mais à réaliser une évaluation médicale orientée par les symptômes et le risque individuel.

Les kératoses disparaissent-elles si le cancer est traité ?

Dans certains cas décrits, les lésions se sont améliorées après le traitement de la tumeur ; dans d'autres, elles n'ont pas changé, et des réapparitions coïncidant avec la progression de la maladie ont également été décrites. Cela soutient l'idée d'un possible phénomène paranéoplasique chez certains patients, mais ce n'est pas toujours le cas.

Faut-il retirer les kératoses séborrhéiques ?

Pas nécessairement. Si elles sont bénignes et ne gênent pas, elles peuvent tout à fait rester en place. Elles peuvent être éliminées pour des raisons esthétiques, de frottement, d'inflammation, de démangeaisons ou parce qu'elles sont traumatisées de façon répétée, et, selon la lésion, nous pouvons utiliser la cryothérapie, le curetage, l'électrocoagulation, le laser ou d'autres techniques. Mais retirer la kératose ne traite pas la cause interne possible : si une suspicion de Leser-Trélat existe, l'essentiel est d'examiner le patient.

Quelque chose que je souhaite éviter : la peur après avoir lu sur Internet

C'est probablement le message le plus important. Un patient cherche « beaucoup de verrues marrons cancer » et cinq minutes plus tard, il pense être atteint d'une maladie maligne. Ce n'est pas ainsi que les choses fonctionnent. Les kératoses séborrhéiques sont extrêmement fréquentes et presque toujours bénignes ; le signe de Leser-Trélat est rare et, de surcroît, sa relation exacte avec le cancer continue de faire l'objet de débats scientifiques. Il ne s'agit donc pas de compter vos kératoses, mais d'observer comment elles sont apparues.

Une personne ayant 40 kératoses n'a pas nécessairement plus de risque qu'une personne en ayant cinq

Le nombre seul ne permet pas de diagnostiquer le signe de Leser-Trélat. Ce qui importe, c'est l'apparition brutale, le caractère éruptif, le changement par rapport à la situation antérieure et le contexte clinique.

Peau et maladie interne : une relation fascinante

Ce signe fait partie d'un domaine particulièrement intéressant de la dermatologie : les syndromes paranéoplasiques cutanés. Parfois, une maladie interne peut se manifester sur la peau, les cheveux, les ongles ou les muqueuses avant même que d'autres symptômes n'apparaissent. La peau devient alors une sorte de fenêtre sur l'organisme ; non pas parce que toute lésion cutanée signifie une maladie interne, mais parce que certains schémas spécifiques peuvent nous donner un indice.

Ce que je veux que vous reteniez

Les kératoses séborrhéiques sont des lésions cutanées bénignes et extrêmement fréquentes : en avoir ne signifie pas avoir un cancer. Le signe de Leser-Trélat désigne une situation bien plus précise — l'apparition brutale et éruptive de nombreuses kératoses séborrhéiques, classiquement décrite en association avec une néoplasie interne —, mais cette association est rare, n'est pas spécifique et continue de faire l'objet de débats scientifiques.

Je suis le Dr Florian Vallecillo, et s'il y a une seule idée que je souhaite vous laisser aujourd'hui, c'est celle-ci : ne vous inquiétez pas d'avoir des kératoses séborrhéiques ; soyez attentif à tout changement brusque de comportement de votre peau. Si, pendant des années, vous avez eu quelques lésions et que soudainement des dizaines de nouvelles apparaissent en l'espace de quelques mois — surtout si elles s'accompagnent de démangeaisons importantes, d'une perte de poids, de fatigue, de symptômes digestifs ou de tout autre changement général — cela mérite d'être consulté. Non pas parce que cela signifie automatiquement un cancer, mais parce qu'en médecine, un changement brusque et inexpliqué mérite d'être compris. Et si vous avez de multiples lésions nouvelles, des doutes sur le fait qu'il s'agisse vraiment de kératoses séborrhéiques, ou si vous avez observé une évolution rapide de votre peau, vous pouvez réaliser une évaluation dermatologique à la Clínica Valorian, à Marbella : bien souvent, nous pourrons simplement vous rassurer et, lorsque le profil s'avère véritablement inhabituel, décider s'il est nécessaire de regarder un peu au-delà de la peau.