Phéomélanine : pourquoi les roux réagissent différemment au soleil et ce que cela signifie pour leur peau

Qu'est-ce que la mélanine exactement ?

La mélanine est un ensemble de pigments produits par des cellules spécialisées : les mélanocytes. Les mélanocytes se trouvent dans la couche basale de l'épiderme et produisent le pigment au sein de petites structures appelées mélanosomes. Ces mélanosomes sont ensuite transférés aux kératinocytes, où la mélanine contribue à protéger les structures cellulaires contre le rayonnement ultraviolet.

Mais dire simplement « plus de mélanine = peau plus foncée » est une simplification. Le type de mélanine que nous produisons a également son importance.

Quels sont les deux grands types de mélanine ?

Les deux pigments principaux sont l'eumélanine et la phéomélanine. L'eumélanine présente des teintes brunes et noires ; la phéomélanine présente des teintes jaunes, orangées et roussâtres. Toutes les personnes peuvent produire ces deux pigments en proportions différentes : ce qui change, c'est l'équilibre entre eux.

Et cet équilibre a des conséquences à la fois sur la couleur de la peau, la couleur des cheveux et la capacité à bronzer, ainsi que sur notre réponse biologique au rayonnement ultraviolet.

Quelle différence existe-t-il entre l'eumélanine et la phéomélanine ?

La différence n'est pas seulement une question de couleur. L'eumélanine possède une capacité relativement plus grande pour absorber le rayonnement ultraviolet, dissiper une partie de cette énergie et réduire une partie des dommages atteignant les structures cellulaires. C'est pourquoi nous pouvons la considérer comme un composant de la photoprotection naturelle de la peau.

La phéomélanine offre beaucoup moins de protection. De plus, son comportement chimique est différent et a été associé expérimentalement à une production accrue d'espèces réactives de l'oxygène dans certaines conditions. Ainsi, l'eumélanine et la phéomélanine ne sont pas simplement deux couleurs différentes : ce sont des pigments biologiquement distincts.

Quel rapport tout cela a-t-il avec le fait d'être roux ?

Un rapport très étroit. Le phénotype roux est étroitement lié à certaines variantes du gène MC1R. MC1R signifie melanocortin 1 receptor : c'est un récepteur situé à la surface des mélanocytes qui joue un rôle fondamental dans la régulation de la pigmentation. Lorsqu'il fonctionne correctement et reçoit certains signaux, il favorise la production d'eumélanine.

Certaines variantes avec perte de fonction de MC1R déplacent l'équilibre vers une production relative plus élevée de phéomélanine. Le résultat peut être le phénotype classique : cheveux roux, peau très claire, taches de rousseur, difficulté à bronzer et tendance à brûler facilement.

Tous les roux ont-ils exactement la même mutation ?

Non. Il existe de nombreuses variantes du gène MC1R. Certaines sont fortement associées au phénotype de cheveux roux (red hair colour phenotype), tandis que d'autres produisent des effets pigmentaires plus discrets. C'est pourquoi il n'existe pas un unique « gène roux » au sens d'une seule mutation responsable de tous les cas : il existe différentes variantes et différentes combinaisons génétiques.

Une méta-analyse classique a montré que plusieurs variantes de MC1R étaient fortement associées aux cheveux roux et que certaines d'entre elles étaient également associées à une augmentation du risque de mélanome.

Peut-on être porteur de variantes de MC1R sans être roux ?

Oui, et ce point est particulièrement intéressant. Nous pouvons associer mentalement MC1R à une personne aux cheveux roux, à la peau blanche, aux yeux clairs et avec énormément de taches de rousseur. Mais certaines variantes de MC1R sont également présentes chez des personnes qui n'ont pas le phénotype roux classique.

Les études épidémiologiques ont mis en évidence des associations entre des variantes de MC1R et le risque de mélanome, même après avoir pris en compte des caractéristiques visibles telles que la couleur des cheveux, le phototype et les taches de rousseur. Ainsi, génotype et apparence ne sont pas exactement la même chose.

Pourquoi une personne rousse brûle-t-elle aussi facilement ?

Parce qu'elle possède généralement une photoprotection pigmentaire naturelle moindre. Lorsque la peau reçoit un rayonnement ultraviolet, différentes réponses sont produites afin de limiter les dommages ; l'une d'elles consiste à augmenter la pigmentation. Les personnes capables de produire une eumélanine abondante peuvent développer un bronzage plus marqué.

En revanche, de nombreuses personnes porteuses de variantes de MC1R associées au phénotype roux produisent proportionnellement plus de phéomélanine et moins d'eumélanine, et leur capacité à développer une pigmentation photoprotectrice est réduite. Le résultat peut être une brûlure avant le bronzage. Le NCI considère précisément la peau qui brûle facilement, les cheveux roux ou blonds et les taches de rousseur abondantes comme des caractéristiques associées à un risque plus élevé de mélanome.

Cela signifie-t-il que les personnes rousses n'ont pas de mélanine ?

Non, c'est un mythe. Une personne rousse produit bel et bien de la mélanine. Ce qui change principalement, c'est le type et la proportion du pigment : il existe relativement plus de phéomélanine et moins d'eumélanine.

C'est pourquoi peau claire ne signifie pas peau sans mélanine : cela signifie un système pigmentaire différent.

Quel lien existe-t-il entre la phéomélanine et les taches de rousseur ?

Les taches de rousseur, ou éphélides, sont particulièrement fréquentes chez les personnes porteuses de variantes de MC1R. Lorsque la peau reçoit un rayonnement UV, certaines zones produisent une réponse pigmentaire localisée très visible. C'est pourquoi les taches de rousseur apparaissent souvent durant l'enfance, s'assombrissent avec le soleil, peuvent devenir beaucoup plus visibles en été et s'éclaircir durant les mois où l'exposition est moindre.

Mais nous devons rappeler ce qui a été expliqué précédemment : une tache de rousseur normale est bénigne. Avoir des taches de rousseur ne signifie pas avoir un mélanome. L'important est que le phénotype peau claire + taches de rousseur + facilité à brûler nous informe d'une plus grande sensibilité biologique au soleil.

Pourquoi l'eumélanine protège-t-elle mieux contre le soleil ?

Parce qu'elle peut absorber une partie importante de l'énergie provenant du rayonnement ultraviolet et la dissiper de manière relativement efficace. De plus, la distribution du pigment autour du noyau des kératinocytes contribue à réduire une partie du rayonnement atteignant l'ADN.

Cela ne signifie pas que l'eumélanine offre une protection absolue. Une personne à la peau foncée peut également subir des photodommages, des brûlures, un photovieillissement et un cancer de la peau. Mais la quantité et la nature du pigment modifient de manière significative la susceptibilité individuelle.

La phéomélanine protège-t-elle moins bien contre les rayons UV ?

Oui. C'est l'un des aspects les mieux établis. Comparée à l'eumélanine, la phéomélanine possède une capacité photoprotectrice moindre. De plus, certaines études expérimentales indiquent qu'elle pourrait participer à des processus pro-oxydants.

Cela a généré une hypothèse extrêmement intéressante sur la relation entre phéomélanine, stress oxydatif, MC1R et mélanome.

Qu'est-ce que le stress oxydatif ?

Notre métabolisme produit constamment des molécules réactives. Parmi elles, on trouve les espèces réactives de l'oxygène, ou ROS. Notre organisme possède de nombreux systèmes antioxydants capables de les contrôler. Le problème apparaît lorsqu'il existe un déséquilibre entre la production d'oxydants et la capacité antioxydante.

On peut alors provoquer des dommages sur les protéines, les lipides, l'ADN et les structures cellulaires. C'est cela, le stress oxydatif. Le rayonnement UVA peut précisément favoriser la génération de ROS dans la peau.

La phéomélanine peut-elle produire des radicaux libres ?

Nous devons ici être scientifiquement précis. Les études chimiques et expérimentales indiquent que la phéomélanine peut favoriser des processus oxydatifs et amplifier la formation d'espèces réactives de l'oxygène dans certaines circonstances. Cela fournit un mécanisme biologiquement plausible pour expliquer une partie de la vulnérabilité du phénotype roux.

Mais nous ne devons pas en faire une formule simpliste telle que « la phéomélanine provoque le mélanome ». Ce serait inexact. Le mélanome est une maladie multifactorielle : le rayonnement UV, la génétique, les mutations somatiques, le nombre et les caractéristiques des nævus, les antécédents familiaux, le système immunitaire, l'âge et d'autres facteurs biologiques y interviennent. La phéomélanine fait partie d'une biologie de risque, ce n'est pas une condamnation.

La phéomélanine peut-elle provoquer des dommages même sans rayonnement ultraviolet ?

C'est probablement la partie la plus fascinante de toute cette histoire. En 2012, une importante étude expérimentale a été publiée dans Nature, utilisant des modèles murins présentant un contexte génétique associé au phénotype roux. Les chercheurs ont observé un mécanisme de carcinogenèse lié à la pigmentation pouvant survenir même sans exposition UV dans ce modèle expérimental, et ont proposé que certaines propriétés pro-oxydantes de la phéomélanine pouvaient contribuer au phénomène.

Les mécanismes chimiques par lesquels la phéomélanine pourrait favoriser le stress oxydatif ont ensuite été étudiés. Mais il existe une précision essentielle : cela ne signifie pas que nous ayons démontré que la phéomélanine cause le mélanome indépendamment du soleil chez l'être humain. Les données mécanistiques sont très intéressantes, mais une grande partie de ces preuves provient de modèles expérimentaux.

Existe-t-il alors, chez l'être humain, des preuves d'un risque lié à MC1R au-delà de la couleur de la peau ?

Oui, et ici les preuves sont épidémiologiques. Une analyse internationale du projet M-SKIP, portant sur 3 830 cas de mélanome et 2 619 témoins, a montré que le fait de porter des variants de MC1R était associé à un risque accru de mélanome, même après avoir pris en compte des caractéristiques pigmentaires telles que la couleur des cheveux, le phototype et les éphélides.

Le NCI indique actuellement que certaines variantes de perte partielle de fonction de MC1R sont associées à un risque accru de cancer cutané indépendamment de la pigmentation visible, et que les variantes liées aux cheveux roux présentent les associations les plus importantes avec le mélanome. Cela nous indique que MC1R fait probablement bien plus que déterminer la couleur des cheveux.

Dans quelle mesure le risque de mélanome est-il augmenté chez une personne rousse ?

Nous devons être prudents face à un chiffre unique, car « être roux » ne définit pas à lui seul le risque individuel. Le risque dépend également du phototype, des taches de rousseur, du nombre de grains de beauté, des nævus atypiques, des coups de soleil, de l'exposition aux UV, des antécédents familiaux, des antécédents personnels, de l'immunosuppression et des variantes génétiques.

À l'échelle des populations, le NCI indique que les cheveux naturellement roux ou blonds et d'autres phénotypes clairs sont associés à un risque de mélanome environ deux à quatre fois plus élevé dans certaines études épidémiologiques. Mais ce chiffre ne prédit pas ce qui arrivera à une personne en particulier : il décrit un risque populationnel.

Avoir les cheveux roux signifie-t-il que je vais développer un mélanome ?

Absolument pas. Un facteur de risque n'est pas un destin. Cela signifie que, comparé à une personne sans ce facteur, il existe une probabilité statistique différente. La majorité des personnes rousses ne développeront pas nécessairement un mélanome.

Et des personnes aux cheveux foncés, aux yeux foncés et à la peau qui bronze peuvent également développer un mélanome. C'est pourquoi la prévention doit être universelle, mais adaptée au risque individuel.

Les personnes rousses ont-elles également un risque plus élevé d'autres cancers de la peau ?

Le phénotype peau claire, cheveux roux ou blonds, taches de rousseur et tendance à attraper facilement des coups de soleil est également associé à un risque plus élevé de carcinomes cutanés, notamment le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde. L'American Cancer Society identifie précisément la peau claire, les taches de rousseur, la tendance à brûler facilement et les cheveux roux ou blonds parmi les facteurs associés à un risque plus élevé de ces cancers.

Notre attention ne devrait donc pas se concentrer exclusivement sur le mélanome.

Une personne rousse a-t-elle besoin de s'exposer au soleil pour produire de la vitamine D ?

Elle n'a pas besoin de brûler ni de bronzer délibérément pour obtenir de la vitamine D. L'idée selon laquelle « j'ai besoin de m'exposer au soleil sans protection pour produire de la vitamine D » peut conduire à des expositions inutiles. La photoprotection et le maintien de niveaux adéquats de vitamine D ne sont pas des objectifs incompatibles.

Lorsqu'il existe une préoccupation concernant la vitamine D, nous pouvons évaluer l'alimentation, la fortification, la supplémentation lorsqu'elle est indiquée et, s'il existe une raison clinique, la mesure par analyse biologique. Nous n'avons pas besoin d'utiliser les dommages causés par les UV comme complément nutritionnel.

Une personne rousse peut-elle parvenir à bronzer si elle insiste suffisamment ?

Certaines personnes aux cheveux roux peuvent développer un certain degré de pigmentation ; d'autres ne bronzent pratiquement pas. Mais tenter d'« apprendre » à une peau très claire à bronzer par des expositions répétées est une mauvaise stratégie.

Si la réponse génétique prédominante de cette peau est de brûler, répéter l'exposition ne modifie pas magiquement MC1R : elle peut simplement accumuler davantage de dommages ultraviolets.

Un coup de soleil n'est-il qu'une inflammation passagère ?

Non. Le coup de soleil est la manifestation visible d'une lésion provoquée par le rayonnement UV. Lorsque la peau devient rouge, chaude, douloureuse et commence ensuite à peler, nous n'observons pas simplement un « excès de bronzage » : nous observons des dommages cellulaires.

Le NCI considère les coups de soleil intenses, y compris ceux survenus durant l'enfance et l'adolescence, comme un facteur associé à un risque accru de mélanome.

La peau a-t-elle une mémoire du soleil ?

Dans un certain sens, oui. Un coup de soleil peut disparaître visuellement après quelques jours. Mais l'exposition aux UV peut avoir produit des altérations moléculaires, des dommages à l'ADN, des mutations et des modifications du microenvironnement cutané. Les dommages peuvent s'accumuler au fil des années.

C'est pourquoi une peau qui paraît parfaitement normale à 25 ans peut, des décennies plus tard, présenter des lentigos, des kératoses actiniques, des rides, des altérations pigmentaires ou un cancer cutané. L'AAD rappelle que les dommages solaires s'accumulent avec le temps et peuvent finir par se manifester sous forme de signes de photovieillissement, de lésions précancéreuses ou de cancer de la peau.

Pourquoi devons-nous protéger tout particulièrement les enfants roux ?

Parce que l'enfance est une période fondamentale pour construire de bonnes habitudes et éviter les coups de soleil. Un enfant à la peau très claire, aux cheveux roux, aux taches de rousseur et ayant du mal à bronzer nous révèle très tôt un phénotype à haute sensibilité solaire.

Nous n'avons pas besoin d'attendre qu'il accumule des coups de soleil pour commencer à le protéger : la photoprotection doit faire partie de sa routine dès l'enfance.

Quelle photoprotection une personne rousse nécessite-t-elle ?

Elle n'a pas besoin de vivre cloîtrée ; elle a besoin de comprendre sa vulnérabilité. La stratégie comprend la recherche de l'ombre, l'évitement des expositions inutiles pendant les périodes de rayonnement intense, le port de vêtements protecteurs, d'un chapeau, de lunettes avec protection UV, l'utilisation d'un écran solaire à large spectre, sa réapplication adéquate et l'évitement des cabines de bronzage.

L'AAD recommande un écran solaire à large spectre, résistant à l'eau et d'indice SPF 30 ou supérieur, associé à des vêtements et à l'ombre, dans le cadre d'une stratégie complète de photoprotection. Pour une peau extrêmement claire et très sensible, nous pouvons en pratique préférer un SPF 50+, mais il faut garder à l'esprit que le chiffre indiqué sur l'emballage ne remplace pas un bon comportement solaire.

SPF 50 signifie-t-il que je peux rester 50 fois plus longtemps au soleil ?

Non, cette interprétation est incorrecte. La protection réelle dépend de la quantité appliquée, de la réapplication, de la transpiration, de l'eau, des frottements, du type de rayonnement, de l'heure, de la localisation et de la quantité de produit que nous avons oublié d'appliquer.

C'est pourquoi un SPF élevé ne rend pas le soleil intense inoffensif.

UVA et UVB font-ils la même chose ?

Pas tout à fait. Les UVB jouent un rôle particulièrement important dans l'érythème, le coup de soleil et les dommages directs à l'ADN. Les UVA pénètrent plus profondément et participent au photovieillissement, au stress oxydatif et aux dommages cellulaires.

Tous deux contribuent aux dommages cutanés. C'est pourquoi nous recherchons une photoprotection à large spectre, et pas simplement un indice SPF élevé.

La vitre de voiture me protège-t-elle ?

Le verre peut bloquer une grande partie des UVB, mais la protection contre les UVA dépend du type de vitrage. C'est pourquoi certaines personnes peuvent accumuler une exposition aux UVA même à l'intérieur d'un véhicule.

Pour une personne qui passe de nombreuses heures à conduire dans une région ensoleillée, nous pouvons envisager des vêtements, une photoprotection et d'autres mesures adaptées sur les zones régulièrement exposées.

Et les jours nuageux ?

Les nuages n'éliminent pas la totalité du rayonnement UV. Nous pouvons en recevoir une quantité significative même lorsque nous ne ressentons pas de chaleur intense. Et il existe ici une autre erreur fréquente : chaleur ne signifie pas ultraviolet.

Le rayonnement infrarouge contribue à notre sensation thermique, mais le rayonnement UV peut être présent même si nous n'avons pas chaud. C'est pourquoi une personne très photosensible ne devrait pas décider de sa photoprotection en se basant simplement sur la température.

L'indice UV est-il plus utile que la température ?

Oui. Pour estimer le risque d'exposition solaire, l'indice UV est bien plus informatif que de se demander « fait-il chaud ? ». Nous pouvons avoir une température modérée, un vent agréable et un ciel partiellement couvert, et malgré tout un rayonnement UV suffisamment intense pour provoquer des dommages cutanés.

En particulier pour les peaux très claires, consulter l'indice UV peut devenir un outil pratique pour organiser les horaires, le choix des vêtements et la photoprotection.

Les cabines de bronzage sont-elles une alternative plus contrôlée pour une personne rousse ?

Non. Les cabines de bronzage émettent un rayonnement ultraviolet. Elles ne représentent donc pas une façon sûre de « préparer la peau » avant l'été. Une peau à haute sensibilité UV n'a pas besoin d'une exposition artificielle supplémentaire : elle a besoin de moins de rayonnement accumulé.

Le NCI et l'AAD comptent l'exposition UV artificielle des lits de bronzage parmi les facteurs de risque évitables de cancer cutané.

Un autobronzant protège-t-il du soleil ?

Pas nécessairement. Un autobronzant peut produire un changement cosmétique de la couleur de la peau sans avoir recours aux rayonnements UV. Mais cette couleur n'équivaut pas à un bronzage photoprotecteur.

Si le produit ne contient pas également un photoprotecteur spécifiquement indiqué, nous devons continuer à utiliser notre photoprotection habituelle.

Les antioxydants peuvent-ils neutraliser le problème de la phéomélanine ?

C'est un domaine de recherche intéressant, mais nous ne pouvons pas affirmer actuellement que prendre de la vitamine C, de la vitamine E, des polyphénols, des caroténoïdes, de la N-acétylcystéine ou d'autres antioxydants neutralise le risque associé au phénotype roux ou remplace la photoprotection.

La recherche sur la phéomélanine et le stress oxydatif a généré des hypothèses préventives intéressantes. Mais transformer une hypothèse moléculaire en « prenez des antioxydants et vous pouvez vous exposer au soleil » serait scientifiquement incorrect.

Faut-il faire un test génétique MC1R à toutes les personnes rousses ?

Pas de façon systématique. Si une personne a les cheveux roux, une peau très claire, des taches de rousseur et des difficultés à bronzer, nous disposons déjà d'informations cliniques suffisantes pour savoir qu'elle a besoin d'une photoprotection particulièrement rigoureuse.

Connaître une variante de MC1R peut être intéressant en recherche et dans les modèles de risque, mais il n'est pas actuellement nécessaire de réaliser un test génétique à toute personne rousse pour décider qu'elle doit se protéger du soleil. De plus, les tests génétiques pour le mélanome sont réservés principalement à des contextes spécifiques, comme certains antécédents familiaux particuliers, et non simplement parce que la personne a les cheveux roux.

Être roux signifie-t-il que j'ai besoin d'une surveillance des grains de beauté tous les six mois ?

Il n'existe pas de fréquence universelle basée uniquement sur la couleur des cheveux. La fréquence de surveillance doit être individualisée en tenant compte conjointement du phototype, du nombre de grains de beauté, des nævus atypiques, des antécédents personnels, des antécédents familiaux, de l'histoire de coups de soleil, de l'exposition UV, de l'immunosuppression et de l'âge.

L'AAD recommande que la fréquence de l'examen professionnel soit adaptée aux facteurs de risque individuels. Par conséquent, être roux ne signifie pas automatiquement un examen tous les X mois : nous devons évaluer le risque dans sa globalité.

Que doit surveiller une personne rousse sur sa peau ?

Exactement les mêmes signes que toute autre personne, mais avec une attention particulière en raison de son phénotype à risque. Une lésion nouvelle, qui change, qui grandit, qui présente plusieurs couleurs, asymétrique, aux bords irréguliers, qui saigne, qui ne cicatrise pas ou qui simplement ne ressemble pas aux autres mérite une évaluation.

Nous revenons ici à deux concepts fondamentaux : la règle ABCDE et le signe du vilain petit canard. La photoprotection réduit le risque et l'auto-observation aide à détecter les changements : ce sont des stratégies complémentaires.

Que voudrais-je que vous reteniez sur la phéomélanine ?

Que les cheveux roux ne sont pas seulement une couleur : ils nous révèlent une partie d'une biologie pigmentaire. Derrière, on trouve fréquemment MC1R, une signalisation réduite vers l'eumélanine, une proportion relative plus élevée de phéomélanine, une capacité naturelle de photoprotection moindre, une plus grande tendance aux taches de rousseur et une plus grande facilité à attraper des coups de soleil.

De plus, la science étudie depuis des années si les propriétés pro-oxydantes de la phéomélanine peuvent contribuer de manière supplémentaire au risque associé à ce phénotype. Il s'agit d'une hypothèse mécanistique soutenue par des données expérimentales importantes, mais nous ne devons pas en faire l'explication unique du mélanome humain.

C'est pourquoi le message n'est pas « si tu es roux, aie peur du soleil », mais plutôt : connais la biologie de ta peau. Car toutes les peaux ne réagissent pas de la même façon à une même quantité de rayonnement. Et si ta peau rougit avant de bronzer, elle ne te demande pas plus de soleil pour s'y habituer : elle te demande plus de protection.