Todo sobre la dermatitis atópica: causas, síntomas, tratamiento y cuidados de la piel atópica

La dermatitis atópica es una de las enfermedades inflamatorias de la piel más frecuentes, especialmente durante la infancia, aunque también puede aparecer o persistir en la edad adulta.

No se trata simplemente de tener la piel seca o sensible.

Es una enfermedad crónica en la que existe una alteración de la barrera cutánea y una respuesta anómala del sistema inmunitario, lo que favorece la inflamación, el picor y los brotes repetidos.

La buena noticia es que, con un tratamiento adecuado y unos cuidados diarios, la gran mayoría de los pacientes consigue controlar la enfermedad y llevar una vida completamente normal.

La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel caracterizada por:

• Picor intenso.
• Sequedad cutánea.
• Eccemas.
• Brotes repetidos.
• Inflamación.

Alterna periodos de mejoría con fases de empeoramiento.

No es contagiosa.

La piel atópica presenta una barrera protectora menos eficaz.

Esto provoca:

• Mayor pérdida de agua.
• Sequedad persistente.
• Mayor sensibilidad frente a irritantes.
• Mayor facilidad para que penetren alérgenos y microorganismos.

Por este motivo la hidratación diaria constituye una parte fundamental del tratamiento.

La dermatitis atópica tiene un origen multifactorial.

Intervienen varios mecanismos:

• Predisposición genética.
• Alteración de la barrera cutánea.
• Respuesta exagerada del sistema inmunitario.
• Cambios en la microbiota cutánea.
• Factores ambientales.

Ninguno de ellos explica por sí solo la enfermedad.

Existe una importante predisposición genética.

Es más frecuente cuando existen antecedentes familiares de:

• Dermatitis atópica.
• Asma.
• Rinitis alérgica.

Estas enfermedades forman parte de lo que se conoce como «marcha atópica».

Puede comenzar en cualquier momento de la vida.

Sin embargo:

• La mayoría de los casos aparecen durante los primeros años de vida.
• Muchos niños mejoran con el crecimiento.
• Algunos continúan presentando brotes en la edad adulta.

También puede iniciarse por primera vez en adultos.

Los síntomas más habituales son:

• Picor intenso.
• Sequedad.
• Enrojecimiento.
• Eccema.
• Pequeñas fisuras.
• Costras cuando existe rascado.
• Alteraciones del sueño por el picor.

El picor suele ser el síntoma que más afecta a la calidad de vida.

Depende de la edad.

Lactantes.

• Cara.
• Mejillas.
• Cuero cabelludo.
• Tronco.
• Superficies extensoras.

Niños.

• Pliegues de codos.
• Pliegues de rodillas.
• Muñecas.
• Tobillos.

Adultos.

• Cara.
• Cuello.
• Manos.
• Párpados.
• Pliegues.
• Manos por exposición laboral o doméstica.

Cada paciente tiene factores diferentes.

Entre los más frecuentes destacan:

• Clima seco.
• Calor excesivo.
• Sudor.
• Estrés.
• Infecciones.
• Jabones agresivos.
• Perfumes.
• Lana.
• Ropa sintética en algunas personas.
• Rascado continuo.

Identificar estos factores ayuda a reducir la frecuencia de los brotes.

En la mayoría de los pacientes, no.

Aunque algunos niños presentan alergias alimentarias asociadas, eliminar alimentos sin un diagnóstico adecuado puede ser perjudicial.

Las dietas de exclusión solo deben realizarse cuando exista una indicación médica clara.

No.

No puede transmitirse por contacto.

Sí.

La alteración de la barrera cutánea favorece la aparición de infecciones, especialmente por Staphylococcus aureus.

Debe sospecharse una infección cuando aparecen:

• Dolor.
• Pus.
• Costras amarillentas.
• Empeoramiento brusco.
• Fiebre.

El diagnóstico es clínico.

El médico valora:

• Historia médica.
• Distribución de las lesiones.
• Intensidad del picor.
• Antecedentes personales y familiares.

Generalmente no son necesarias pruebas complementarias.

El tratamiento tiene cuatro pilares fundamentales.

1. Hidratación diaria. Es el tratamiento más importante. Los emolientes ayudan a:

• Reparar la barrera cutánea.
• Disminuir la pérdida de agua.
• Reducir el picor.
• Prevenir brotes.

La hidratación debe mantenerse incluso cuando la piel parece normal.

2. Control de la inflamación. Durante los brotes pueden utilizarse:

• Corticoides tópicos.
• Inhibidores de la calcineurina.
• Inhibidores tópicos de la fosfodiesterasa-4 o de la vía JAK, en pacientes seleccionados y según las indicaciones vigentes.

El objetivo es controlar rápidamente la inflamación utilizando el tratamiento más adecuado para cada zona del cuerpo.

3. Tratamientos sistémicos. Cuando la enfermedad es moderada o grave pueden utilizarse tratamientos orales o inyectables. Entre ellos se incluyen:

• Inmunomoduladores clásicos en situaciones concretas.
• Medicamentos biológicos.
• Inhibidores de JAK.

En los últimos años estos tratamientos han supuesto una auténtica revolución, permitiendo controlar la enfermedad en pacientes que anteriormente presentaban brotes continuos.

4. Educación del paciente. Comprender la enfermedad es tan importante como la medicación. Saber cómo cuidar la piel, reconocer un brote precoz y utilizar correctamente los tratamientos mejora de forma muy significativa la evolución.

Se recomienda:

• Duchas cortas con agua templada.
• Limpiadores suaves sin jabones agresivos.
• Secar la piel sin frotar.
• Aplicar el emoliente inmediatamente después del baño.

En muchos pacientes una exposición solar moderada produce mejoría.

Sin embargo:

• El exceso de sol puede ser perjudicial.
• Nunca debe sustituir al tratamiento médico.
• La fotoprotección sigue siendo necesaria.

El estrés puede desencadenar o empeorar los brotes.

A su vez, el picor continuo altera el sueño y favorece la ansiedad.

Por ello, controlar la enfermedad mejora también el bienestar emocional.

Muchos niños mejoran con la edad.

Otros pacientes continúan presentando brotes durante la vida adulta.

Actualmente no existe una cura definitiva, pero sí tratamientos muy eficaces para mantener la enfermedad controlada.

• Suspender la hidratación cuando mejora la piel.
• Utilizar corticoides durante más tiempo del indicado sin revisión médica.
• Tener miedo injustificado a los corticoides («corticofobia»), lo que lleva a tratar insuficientemente los brotes.
• Probar continuamente productos cosméticos nuevos.
• Eliminar alimentos sin indicación médica.

• Mito: La dermatitis atópica aparece por falta de higiene. Realidad: No. Es una enfermedad inflamatoria con una importante base genética e inmunológica.
• Mito: Es una alergia de la piel. Realidad: Aunque puede asociarse a alergias, no todas las dermatitis atópicas están causadas por ellas.
• Mito: Los corticoides tópicos son peligrosos y deben evitarse. Realidad: Utilizados correctamente y bajo supervisión médica son tratamientos seguros y muy eficaces.
• Mito: La hidratación es solo un complemento. Realidad: La reparación diaria de la barrera cutánea constituye uno de los pilares fundamentales del tratamiento.
• Mito: La enfermedad desaparece para siempre. Realidad: Puede mejorar mucho, pero suele evolucionar por brotes y requiere cuidados continuados.

• La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria crónica y no simplemente una piel seca.
• La alteración de la barrera cutánea explica gran parte de los síntomas.
• El picor intenso es el síntoma más característico.
• La hidratación diaria es uno de los pilares fundamentales del tratamiento.
• Los tratamientos actuales, incluidos los biológicos y los inhibidores de JAK, permiten controlar eficazmente muchos casos moderados y graves.
• Con un seguimiento adecuado, la mayoría de los pacientes puede disfrutar de una excelente calidad de vida.