Todo sobre el cáncer de piel: guía completa para comprender, prevenir y detectar a tiempo la enfermedad

Cada año se diagnostican millones de nuevos casos de cáncer de piel en todo el mundo.

La buena noticia es que, cuando se detecta de forma precoz, la inmensa mayoría de los cánceres cutáneos pueden tratarse con excelentes resultados.

Por este motivo, la prevención, la fotoprotección y el diagnóstico precoz constituyen las herramientas más eficaces para reducir su impacto.

Conocer cómo aparece, quién tiene mayor riesgo y cuáles son las señales de alarma puede marcar una diferencia decisiva.

El cáncer de piel aparece cuando algunas células cutáneas acumulan alteraciones en su ADN que les permiten crecer de forma descontrolada.

Estas alteraciones suelen desarrollarse lentamente a lo largo de los años como consecuencia de la exposición acumulada a diferentes factores ambientales y de la predisposición genética.

No todos los cánceres de piel son iguales.

Su comportamiento, gravedad y tratamiento dependen del tipo de tumor.

Aunque existen muchos tumores cutáneos diferentes, la mayoría pertenece a tres grandes categorías.

Carcinoma basocelular. Es el cáncer cutáneo más frecuente. Se caracteriza por:

• Crecimiento lento.
• Muy baja capacidad de producir metástasis.
• Tendencia a destruir los tejidos vecinos si no se trata.

Suele aparecer en zonas muy expuestas al sol: nariz, cara, orejas y cuello.

Carcinoma epidermoide (espinocelular). Es el segundo cáncer cutáneo más frecuente. Presenta mayor capacidad de invasión que el carcinoma basocelular. En algunos casos puede producir metástasis, especialmente cuando no se diagnostica de forma precoz o aparece en pacientes inmunodeprimidos.

Melanoma. El melanoma representa un porcentaje mucho menor de los cánceres cutáneos, pero es el más agresivo. Se origina en los melanocitos, las células responsables de producir melanina. Cuando se detecta en fases iniciales presenta una tasa de curación muy elevada. Cuando el diagnóstico se retrasa aumenta el riesgo de diseminación. Por ello, el diagnóstico precoz resulta fundamental.

El cáncer cutáneo no tiene una única causa.

Su aparición depende de la interacción entre factores ambientales y genéticos. Los principales factores de riesgo son:

• Radiación ultravioleta natural.
• Cabinas de bronceado.
• Quemaduras solares repetidas.
• Exposición solar acumulada durante años.
• Piel clara.
• Ojos claros.
• Cabello rubio o pelirrojo.
• Gran número de lunares.
• Antecedentes familiares.
• Antecedentes personales de cáncer cutáneo.
• Inmunosupresión.
• Edad avanzada.

La radiación ultravioleta produce lesiones acumulativas en el ADN de las células de la piel.

Nuestro organismo dispone de mecanismos de reparación.

Sin embargo, cuando el daño supera esa capacidad de reparación comienzan a acumularse mutaciones que pueden favorecer la aparición de cáncer.

Este proceso suele desarrollarse durante años o incluso décadas.

Las quemaduras solares son un marcador de daño intenso por radiación ultravioleta.

Especialmente durante la infancia y la adolescencia, aumentan el riesgo futuro de melanoma.

Por ello, evitar las quemaduras constituye uno de los objetivos principales de la fotoprotección.

Presentan mayor riesgo:

• Personas con numerosos lunares.
• Personas con lunares atípicos.
• Fototipos claros.
• Antecedentes familiares de melanoma.
• Pacientes inmunodeprimidos.
• Trasplantados.
• Trabajadores con elevada exposición solar.
• Personas con antecedentes de quemaduras solares importantes.

Estas personas suelen beneficiarse de revisiones médicas de la piel periódicas.

La regla ABCDE continúa siendo una herramienta útil.

• A Asimetría.
• B Bordes irregulares.
• C Color desigual.
• D Diámetro creciente (aunque puede aparecer con cualquier tamaño).
• E Evolución o cambio.

Además, existe otro concepto muy importante: el signo del «patito feo». Un lunar que es claramente diferente del resto de los lunares de una persona merece una valoración médica, incluso aunque no cumpla todos los criterios ABCDE.

Debe consultar si aparece una lesión que:

• No cicatriza.
• Sangra con facilidad.
• Forma costras repetidamente.
• Crece lentamente durante meses.
• Presenta un borde brillante o perlado.
• Produce una úlcera persistente.

No.

La mayoría de los melanomas aparecen de novo, es decir, sobre piel previamente normal.

Solo una minoría se desarrolla a partir de un lunar previo.

Por ello es importante vigilar tanto los lunares existentes como cualquier lesión nueva.

El diagnóstico comienza con una exploración clínica completa.

El médico especialista en salud de la piel puede utilizar:

• Dermatoscopia.
• Fotografía corporal seriada.
• Seguimiento digital de lunares en pacientes seleccionados.

Si existe sospecha, la lesión debe biopsiarse o extirparse para su estudio anatomopatológico.

La biopsia no «despierta» el cáncer ni favorece su extensión; es el procedimiento necesario para confirmar el diagnóstico.

El tratamiento depende del tipo de tumor y de su estadio. Puede incluir:

• Cirugía.
• Cirugía micrográfica de Mohs en casos seleccionados.
• Crioterapia en lesiones precancerosas concretas.
• Tratamientos tópicos para determinadas lesiones superficiales.
• Radioterapia en situaciones específicas.
• Inmunoterapia.
• Terapias dirigidas.
• Quimioterapia en casos muy concretos.

Actualmente, los avances en inmunoterapia han cambiado de forma muy significativa el pronóstico de muchos pacientes con melanoma avanzado.

En gran medida, sí.

Las medidas más eficaces son:

• Evitar las quemaduras solares.
• Buscar la sombra.
• Utilizar ropa protectora.
• Sombrero de ala ancha.
• Gafas de sol homologadas.
• Protector solar como medida complementaria.
• No utilizar cabinas de bronceado.
• Revisar periódicamente la piel.

Se recomienda revisar la piel aproximadamente una vez al mes.

Debe observar:

• Cara.
• Cuero cabelludo.
• Tronco.
• Palmas.
• Plantas.
• Espacios entre los dedos.
• Uñas.
• Zona genital cuando sea posible.

Las fotografías pueden ayudar a detectar cambios con el paso del tiempo.

Dependerá de su riesgo individual.

Las personas con antecedentes de melanoma, numerosos lunares atípicos o antecedentes familiares suelen requerir controles periódicos personalizados.

No existe una frecuencia universal válida para todos.

• Mito: Solo el melanoma es cáncer de piel. Realidad: Los carcinomas basocelular y epidermoide son mucho más frecuentes.
• Mito: Si una lesión no duele, no puede ser un cáncer. Realidad: Muchos cánceres cutáneos iniciales no producen dolor.
• Mito: Los lunares nunca deben tocarse. Realidad: Cuando existe sospecha, la extirpación es el procedimiento correcto.
• Mito: El protector solar permite exponerse al sol sin riesgo. Realidad: El protector solar reduce parte del daño, pero no sustituye la sombra, la ropa protectora ni la limitación de la exposición.
• Mito: El cáncer de piel siempre aparece en personas mayores. Realidad: Aunque el riesgo aumenta con la edad, el melanoma también puede aparecer en adultos jóvenes.

• El cáncer de piel es el cáncer más frecuente, pero también uno de los que mejor pronóstico tiene cuando se diagnostica precozmente.
• Los tres grandes grupos son el carcinoma basocelular, el carcinoma epidermoide y el melanoma.
• La radiación ultravioleta es el principal factor ambiental implicado en su desarrollo.
• Las quemaduras solares, especialmente durante la infancia, aumentan el riesgo futuro de melanoma.
• La autoexploración mensual y las revisiones médicas de la piel en personas de riesgo permiten detectar lesiones en fases muy iniciales.
• Ante cualquier lesión que cambie, sangre, no cicatrice o sea diferente al resto, consulte con un médico especialista en salud de la piel.