Melanoma

El melanoma es un cáncer de piel que se origina en los melanocitos, las células encargadas de producir la melanina, el pigmento que da color a la piel.

Aunque representa un porcentaje pequeño de todos los cánceres cutáneos, es el más agresivo, ya que tiene capacidad para extenderse a otros órganos si no se diagnostica y trata a tiempo. La buena noticia es que, cuando se detecta en sus fases iniciales, las posibilidades de curación son muy elevadas.

El melanoma puede aparecer sobre un lunar ya existente o sobre piel previamente normal, sin ningún lunar previo. De hecho, la mayoría de los melanomas aparecen de novo, es decir, sobre piel sana.

El melanoma es el resultado de la combinación de factores genéticos y ambientales.

Exposición solar. La radiación ultravioleta (UV) es el principal factor ambiental. Las quemaduras solares intensas, especialmente durante la infancia y la adolescencia, aumentan significativamente el riesgo de desarrollar un melanoma años después.

Predisposición genética. Algunas personas tienen una mayor susceptibilidad debido a su herencia genética. El riesgo es mayor en personas con: piel clara; ojos claros; cabello rubio o pelirrojo; gran número de lunares; lunares atípicos; antecedentes familiares de melanoma.

¿Por qué aparece si nunca tomo el sol? Porque no todos los melanomas están relacionados exclusivamente con la exposición solar. También influyen la predisposición genética y otros factores biológicos. Además, algunos melanomas aparecen en zonas con poca exposición solar.

¿Puede aparecer debajo de una uña o en la planta del pie? Sí. Existen melanomas que aparecen en las palmas de las manos, las plantas de los pies, debajo de las uñas o en las mucosas. Por ello, cualquier lesión pigmentada nueva o cambiante debe ser evaluada independientemente de su localización.

El melanoma puede tener un aspecto muy variable. La forma más sencilla de identificar una lesión sospechosa es recordar la regla ABCDE:

• A – Asimetría: una mitad es diferente de la otra.
• B – Bordes: irregulares, mal definidos o dentados.
• C – Color: varios tonos (marrón, negro, azul, rojo, blanco o gris).
• D – Diámetro: superior a 6 mm, aunque muchos melanomas son más pequeños.
• E – Evolución: cualquier cambio en tamaño, forma, color o síntomas.

Otro signo muy importante es el «signo del patito feo». Consiste en identificar un lunar o una mancha que tiene un aspecto claramente diferente al resto de las lesiones pigmentadas de una persona.

Otros síntomas pueden incluir picor persistente, sangrado, formación de costras, ulceración o crecimiento rápido.

El diagnóstico comienza con una exploración completa de la piel. El médico utilizará un dermatoscopio, que permite analizar las estructuras del melanoma con gran precisión.

Si existe sospecha clínica, el siguiente paso consiste en realizar una extirpación completa de la lesión siempre que sea posible. El diagnóstico definitivo se obtiene mediante el estudio anatomopatológico.

Una vez confirmado el melanoma, el informe indicará aspectos fundamentales como el grosor del tumor (índice de Breslow), la presencia o ausencia de ulceración, el número de mitosis y el estadio de la enfermedad.

En determinados pacientes pueden ser necesarias pruebas adicionales, como estudios de imagen o la biopsia del ganglio centinela.

Una de las preguntas más frecuentes es: «¿El melanoma tiene cura?» La respuesta es sí, especialmente cuando se diagnostica precozmente. El tratamiento dependerá del estadio del melanoma.

Cirugía

Es el tratamiento fundamental. Tras la extirpación inicial suele ser necesario ampliar los márgenes alrededor de la cicatriz para asegurar la eliminación completa del tumor.

Biopsia del ganglio centinela

En determinados melanomas con un mayor riesgo de diseminación, puede recomendarse esta técnica para valorar si existen células tumorales en los ganglios linfáticos.

Inmunoterapia

Ha revolucionado el tratamiento del melanoma avanzado. Estos medicamentos estimulan el sistema inmunitario para que reconozca y destruya las células tumorales.

Terapias dirigidas

Algunos melanomas presentan alteraciones genéticas específicas (como mutaciones en el gen BRAF) que pueden tratarse con fármacos dirigidos.

¿Por qué es tan importante detectarlo pronto? Porque el pronóstico depende en gran medida del grosor del melanoma. Cuanto más fino sea el tumor en el momento del diagnóstico, mayores serán las probabilidades de curación mediante cirugía.

Para reducir el riesgo de melanoma se recomienda:

• Utilizar protector solar SPF 50+ cuando exista exposición solar.
• Evitar las quemaduras solares.
• No utilizar cabinas de bronceado.
• Revisar toda la piel una vez al mes.
• Fotografiar los lunares si el médico lo recomienda.
• Acudir a revisiones periódicas si tiene numerosos lunares o antecedentes familiares.

Conocer su propia piel es una de las mejores herramientas para detectar cambios precoces.

Solicite una valoración médica urgente si observa:

• Un lunar que cambia de tamaño, forma o color.
• Una lesión nueva muy diferente al resto.
• Un lunar que sangra sin motivo.
• Una lesión pigmentada que produce picor persistente.
• Una mancha negra de crecimiento rápido.
• Una banda oscura nueva debajo de una uña, especialmente si se ensancha o afecta a la piel cercana.

Ante cualquier duda, es preferible consultar de forma precoz.

• Mito: Todos los melanomas aparecen sobre un lunar. Realidad: La mayoría aparecen sobre piel previamente sana.
• Mito: Si un lunar tiene pelo, no puede ser un melanoma. Realidad: La presencia de pelo no permite descartar un melanoma.
• Mito: Si un lunar no duele, no puede ser peligroso. Realidad: Muchos melanomas iniciales son completamente indoloros.
• Mito: Solo las personas mayores desarrollan melanoma. Realidad: Puede aparecer a cualquier edad, incluso en adultos jóvenes.
• Mito: Manipular un lunar provoca un melanoma. Realidad: No. Tocar o rozar un lunar no provoca cáncer.

• El melanoma es el cáncer de piel con mayor capacidad de producir metástasis.
• Detectado precozmente, las posibilidades de curación son muy elevadas.
• La regla ABCDE y el signo del «patito feo» ayudan a reconocer lesiones sospechosas.
• La mayoría de los melanomas aparecen sobre piel previamente sana.
• La cirugía es el tratamiento principal en las fases iniciales.
• La inmunoterapia ha mejorado de forma muy importante el tratamiento del melanoma avanzado.
• Revisar la piel periódicamente y consultar ante cualquier cambio puede salvar vidas.