Reacciones a las picaduras de insectos

Las reacciones a las picaduras de insectos son la respuesta del sistema inmunitario frente a la saliva o el veneno que determinados insectos inyectan al picar.

La intensidad de la reacción puede variar enormemente entre unas personas y otras. Mientras que algunas apenas presentan una pequeña marca durante unas horas, otras desarrollan una inflamación muy importante o, en casos excepcionales, una reacción alérgica grave (anafilaxia).

Es importante diferenciar una reacción inflamatoria normal, una reacción local intensa, una reacción alérgica generalizada y una infección secundaria, ya que el tratamiento es diferente en cada situación.

Cuando un insecto pica, introduce diferentes sustancias en la piel. Estas sustancias pueden desencadenar una respuesta inflamatoria normal, una reacción alérgica localizada, una reacción alérgica generalizada o una respuesta exagerada del sistema inmunitario.

La intensidad depende de diversos factores: el tipo de insecto, la cantidad de veneno o saliva inoculada, la sensibilidad individual, las exposiciones previas y la existencia de enfermedades alérgicas.

Reacción local normal. Es la más frecuente. Produce una pequeña roncha, picor, enrojecimiento y una hinchazón limitada. Suele desaparecer en pocos días.

Reacción local intensa. En algunas personas aparece una inflamación mucho mayor: hinchazón de más de 10 cm, enrojecimiento importante, sensación de calor, dolor y picor intenso. Puede aumentar durante las primeras 24-48 horas y tardar hasta una semana o más en desaparecer. Aunque puede confundirse con una infección, la mayoría de las veces no lo es.

Reacción alérgica generalizada (urticaria). Algunas personas desarrollan una reacción que afecta a todo el organismo: ronchas por todo el cuerpo, picor generalizado, enrojecimiento difuso e hinchazón de párpados o labios. Debe ser valorada por un médico.

Anafilaxia. Es la complicación más grave, aunque afortunadamente muy poco frecuente. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, hinchazón de lengua o garganta, voz ronca, sensación de ahogo, mareo, pérdida de conocimiento y descenso de la tensión arterial. Es una urgencia médica que requiere tratamiento inmediato con adrenalina y asistencia urgente.

Dependiendo del tipo de reacción pueden aparecer picor, dolor, enrojecimiento, hinchazón, calor local, ronchas, ampollas, inflamación extensa, urticaria o dificultad respiratoria.

En niños es frecuente que las reacciones locales sean especialmente llamativas, sin que ello implique necesariamente una mayor gravedad.

El diagnóstico se basa principalmente en la historia clínica, el aspecto de las lesiones, el tiempo transcurrido desde la picadura y la evolución de los síntomas.

En pacientes con sospecha de alergia grave puede ser necesario realizar un estudio por el especialista en Alergología mediante pruebas específicas.

El tratamiento depende del tipo de reacción.

Reacciones leves. Habitualmente son suficientes el frío local, la elevación de la extremidad si existe mucha hinchazón y evitar el rascado.

Picor intenso. Puede ser necesario utilizar antihistamínicos orales, cremas calmantes y corticoides tópicos durante pocos días cuando estén indicados.

Reacciones locales muy importantes. En algunos pacientes el médico puede indicar corticoides orales durante un breve periodo, antihistamínicos y analgésicos si existe dolor.

Anafilaxia. Requiere adrenalina intramuscular inmediata, atención médica urgente y observación hospitalaria. Las personas con antecedentes de anafilaxia deben disponer de adrenalina autoinyectable y conocer cómo utilizarla.

Sí, aunque no es lo habitual. Generalmente la infección aparece por el rascado repetido. Los signos de infección incluyen pus, dolor creciente, enrojecimiento que continúa aumentando varios días después, fiebre y calor intenso.

En estos casos debe consultarse al médico.

Para aliviar las molestias, no rasque las lesiones, aplique frío local durante 10-15 minutos varias veces al día, mantenga la piel limpia, utilice ropa amplia si existe mucha inflamación y mantenga las uñas cortas, especialmente en niños.

Si existe una reacción importante en una extremidad, elevarla puede ayudar a disminuir la hinchazón.

Puede ayudar utilizar repelentes homologados, llevar ropa protectora en zonas con muchos insectos, evitar perfumes intensos cuando haya abejas o avispas, no caminar descalzo por jardines o césped, mantener alimentos y bebidas tapados al aire libre y revisar la presencia de nidos de avispas cerca del domicilio.

Las personas con alergia confirmada al veneno de himenópteros deben seguir las recomendaciones del alergólogo y valorar la inmunoterapia (vacuna) cuando esté indicada.

Debe acudir de forma urgente si presenta dificultad para respirar, hinchazón de lengua, labios o garganta, ronchas generalizadas, mareo o pérdida de conocimiento, dolor torácico o vómitos repetidos tras la picadura.

También debe consultar si la inflamación continúa aumentando después de varios días, si aparece pus, si tiene fiebre, si la picadura afecta al ojo o al interior de la boca o si presenta múltiples picaduras simultáneamente.

• Mito: Una reacción muy grande significa que la picadura está infectada. Realidad: No. La mayoría son reacciones inflamatorias intensas sin infección.
• Mito: Todas las personas con una reacción importante desarrollarán anafilaxia. Realidad: Las reacciones locales extensas no implican necesariamente un mayor riesgo de reacción alérgica grave.
• Mito: Cuanto más pica, más grave es. Realidad: El picor intenso no siempre indica gravedad.
• Mito: Los antibióticos ayudan a que desaparezca antes la inflamación. Realidad: Solo son útiles cuando existe una infección bacteriana.
• Mito: Las vacunas frente a las avispas sirven para todo el mundo. Realidad: La inmunoterapia está indicada únicamente en pacientes seleccionados con alergia confirmada al veneno de himenópteros.

• La mayoría de las reacciones a las picaduras son leves y desaparecen espontáneamente.
• Una inflamación muy grande no significa necesariamente que exista una infección.
• El frío local, los antihistamínicos y, en algunos casos, los corticoides ayudan a aliviar los síntomas.
• Los antibióticos solo están indicados cuando existe una infección bacteriana.
• La dificultad para respirar, la hinchazón de la garganta o el mareo requieren atención médica urgente.
• Las personas con alergia grave confirmada deben ser valoradas por Alergología y pueden beneficiarse de inmunoterapia específica.